最古老星圖藏在中世紀抄本裡

遺失的喜帕恰斯星表認為是最早嘗試繪製的夜空，可能才剛被保存於埃及西奈半島的聖凱薩琳修道院發現。

2012年知名聖經學者彼得‧威廉斯（Peter Williams）的學生傑米‧克萊爾（Jamie Klair）在劍橋大學分析基督教手稿時發現奇怪的希臘文，起初認為是埃拉托斯特尼寫的，他是數學家、地理學家、歷史學家、天文學家，也曾是亞歷山大圖書館館長。

2017年文件多光譜成像顯示，有9張對開羊皮紙含重寫痕跡，雖非不尋常發現，因羊皮紙以前很珍貴且極具價值，學者常重複使用羊皮紙，但這次仔細研究後，威廉斯發現這些羊皮紙寫著有些奇怪的數字。

▲ 羊皮紙舊文字痕跡高亮處理後。

當他把這頁譯文交給法國科學史學者時，他們驚訝表示：「很明顯這是恆星座標。」但怎麼知道座標是誰寫的？簡答是：不知道，或不完全確定。但科學史家知道，希臘天文學家喜帕恰斯西元前162~127年致力夜空恆星目錄編撰，某些歷史文獻稱喜帕恰斯為天文學之父並發現地球分點歲差。

研究人員透過這些羊皮紙手稿後面的星圖，藉現代歲差資料反向算出星圖繪製時的恆星位置，大致與地球西元前129年左右星圖吻合，恰好是喜帕恰斯生活的年代。這張星圖發現前，已知最古老恆星目錄是由天文學家托勒密西元2世紀整理，比喜帕恰斯晚了三世紀。

喜帕恰斯的唯一作品是描述恆星星座天文詩的註解，儘管文字破碎難以破譯，史學家及科學家合作下，仍比對出許多恆星座標與羊皮紙資料吻合。雖然埃及留下來的對開羊皮紙只能找到北冕座的清晰座標，但研究人員認為喜帕恰斯可能畫出了整片夜空星圖。

與托勒密相較，喜帕恰斯的數學似乎更可靠，與現代天文學家發現的結果僅差一度，也代表托勒密沒有複製喜帕恰斯工作，另有一份手稿是西元8世紀拉丁文譯本，內容與這份描述北冕座的文本結構及術語相似，顯示手稿也是基於喜帕恰斯的著作。手稿還繪出大熊座、小熊座及天龍座，有些天文史學家之前就認為拉丁文獻引用座標原文來自喜帕恰斯，這份羊皮紙出現更支持這觀點。研究人員表示，：「喜帕恰斯恆星目錄在文獻一直被提到卻從未出現，如今終於具體化。」論文發表於《天文學史期刊》。