更深入探索天體的關鍵，NASA 柔性隔熱罩完成測試並回收

為了執行更多元地外天體著陸任務，探測器也需要更先進的隔熱罩以保護珍貴有效載荷。NASA 近日完成 LOFTID 充氣減速器與隔熱罩的軌道測試且成功回收，這個價值 9,300 萬美元的設備可能會在未來的火星、金星、泰坦發射任務發揮關鍵作用。

美東時間凌晨 11 月 10 日 4 時 49 分，一架 Atlas V 火箭自范登堡太空軍基地升空，部署 NOAA 的 JPSS-2 氣象衛星與 NASA 的 LOFTID 充氣減速器。

LOFTID 是一種充氣再入系統技術演示，這種新的柔性隔熱罩上太空後才會充氣展開，因此尺寸不受火箭有效載荷整流罩限制。有效載荷釋放後，直徑 6 公尺的防護罩用氮氣充氣打開，使飛行器軌道速度減慢到 0.7 馬赫，根據 NASA 直播，隔熱罩於離地 125 公里處完全膨脹後重新進入大氣層，接著展開降落傘以持續減緩下降過程速度，最後於夏威夷以東的太平洋濺落並經接駁船回收。

過去，送至火星表面的有效載荷大小限制在 1.5 公噸左右，但採用充氣技術的柔性隔熱罩省去一部分重量，就能乘載更重的有效載荷達 20～40 公噸。

該技術也為在大氣層超薄（阻力小）的火星著陸提供另一種解決方案，一般降落傘不方便將小型有效載荷（比如勇氣號和機會號火星車）放到火星，而更大的有效載荷（比如好奇號和毅力號火星車）則必須靠火箭動力設備才能安全放到火星地面。

這項任務代表離在火星放下更大的火星車目標又更靠近一步。