發現 2 顆系外「水行星」，地表海洋可能深達 2 千公里

太陽系有各種特色行星，但缺少幾乎完全被海洋覆蓋的水行星。最近天文學家分析哈伯太空望遠鏡與史匹哲太空望遠鏡數據，發現 Kepler-138c 與 Kepler-138d 兩顆系外行星質量超過 50% 是水，從星球密度、大小判斷，兩顆行星地表海洋深度至少達 2 千公里。

從天文學家開始編目其他恆星周圍行星以來，發現太陽系缺少宇宙其他常見的行星類型，如超級地球、迷你海王星、熱木星等，以及一些假設系外行星類型，如海洋深不見底的水世界。

顧名思義，這些行星可能被深海覆蓋，海洋之下就是岩石核心或冰核，只是這些水也可能於高溫高壓下形成「熱冰」或「超流體」等奇異物質，與地球日常水型態完全不同。

雖然當今望遠鏡技術還不能直接觀察系外行星表面，但透過分析密度，可知曉行星構成是以岩石為主還是氣體為重。

最近，加拿大蒙特婁大學團隊利用哈伯太空望遠鏡、史匹哲太空望遠鏡數據建立模型，比較圍繞紅矮星 Kepler-138 運轉的兩顆系外行星 Kepler-138c、Kepler-138d 大小質量，發現它們應由比岩石更輕、但比氫或氦更重的材料構成，最強力的候選者就是水。

Kepler-138c、Kepler-138d 體積達地球 3 倍多，質量僅地球 2 倍，代表密度比地球低許多，假如它們確實大部分由水分子構成，質量可能占星球總質量一半以上（水僅占地球總質量 0.02%），地表為深達 2 千公里的海洋；但表面溫度也可能高於水沸點，研究人員估計會有一層蒸氣構成的濃密大氣層，蒸氣之下可能有高壓液態水或水的另一相超臨界流體。

隨著儀器與技術越來越靈敏，我們可能會發現更多如 Kepler-138c 和 Kepler-138d 的水世界。論文發表於《自然天文學》期刊。

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（首圖來源：NASA）