2022 年 12 月，日本航太新創公司 ispace 的白兔-R 1 號（HAKUTO-R M1），搭乘美國 SpaceX 獵鷹九號火箭離開地表，前往月球。若一切順利，這將成為第一個在月球完成軟著陸的民間探測器。
至今成功降落月球表面的只有美國、蘇聯與中國探測器。這期間不乏其他民間嘗試。如2019年以色列非營利組織SpaceIL發起的「創世紀」號，可惜下降途中引擎故障，墜毀月球表面。
白兔-R 1號月球旅程長達4~5個月，估計4月抵達月球。
這是為了減少燃料量，裝載更多科學儀器及節省花費，白兔-R 1號選擇一條「繞遠路」前進月球。白兔-R 1號將利用地球與太陽引力軌道飛行，最遠時會達距離地球140萬公里之處，再轉回月球，並在繞行時慢慢靠近月球表面，最後軟著陸。
▲ 白兔-R 1號預估4月抵達月球的路徑圖。（Source：ispace）
月地距離約38萬公里。若採直接路徑，約可數天完成旅程。如美國太空總署（NASA）獵戶座太空船，2022年11月出發，只花五天就抵達月球。
這表示若其他也有登月計畫的企業提早出發，可能後發先至，搶下首登月民間探測器頭銜。如鎖定南極地區的「Intuitive Machines」與探索神祕穹頂格羅特胡森（Gruithuisen Domes）的「Astrobotic」。
ispace執行長袴田武史曾表示，任務目標不在爭搶第一。但證明自己有參賽能力與意圖，「新太空」時代的意義性不可輕忽。月球更可說是下一個太空時代必爭的灘頭堡。
地球到月球，地緣關係新戰場漸成形
2017年，美國宣布重返月球、前進火星的「阿提米絲」（Artemis）計畫。除了主要合作夥伴歐洲太空總署（ESA）、日本宇宙航空機構（JAXA）與加拿大太空總署（CSA），NASA還主導23國簽署的「阿提米絲協議」（Artemis Accords）。
這份協定可說是1967年《外太空條約》以來，最具體也最具野心的國際太空行動公約。《外太空條約》的基礎上，增設所謂「安全區」，讓國家或企業可不受干擾做研究。
早在2004年，中國啟動探月工程，並陸續完成數項有里程碑意義的目標，包括成為史上第三個送探測器登月的國家，以及2019年成為第一個登陸月球遠側（俗稱「月之暗面」）的國家。
長期關注中國太空發展的前立委雷倩特別指出，完成月球遠側安全登陸，展示中國科技能力已有相當水準。
美中兩大太空強權，同樣有送太空人前往月球，並在月球建立永久性基地的計畫，顯示「阿提米絲協定」的重要性。與1960、1970年代不同，如今各國展開資源爭奪戰至月球，已是相當真實的未來，但地表的矛盾也延伸到宇宙。
以還在戰火下的烏克蘭為例，竟是NASA主導的「阿提米絲協議」簽署國之一。敵對方俄羅斯與中國2021年宣布，合作建造國際月球研究站，位置定於月球南極。南極也是美國團隊欲探索的地點之一。兩陣營對立之意不言可喻。
月球暗藏氫能、核融合資源
但搶奪月球南極並非只為主權，是因南極地區認為蘊藏重要資源：水冰。這不僅可當太空人飲用水，也有發展氫能的機會。另外，有私人企業看準月球可能有稀土、金屬元素等資源，以及地球極少但可成為核融合燃料的氦3同位素，很可能有成為新燃料的潛能。
▲ 月球南極地區被認為蘊藏重要資源：水冰。（Pexels）
國防院助理研究員許智翔直言，月球資源戰甚至主權爭議都有可能。即便《外太空條約》限制國家不得在外太空星體宣稱主權，美國NASA署長尼爾森（Bill Nelson）已不只一次警告，有南海前例，不能排除中國在月球宣稱領土的可能性。
比利時根特大學主研太空政策及治理的客座專題研究博士廖立文則認為，外太空條約應可牽制國家主權爭奪，但讓民間企業開發月球資源，並未直接違反條約內容，因此相當可能發生資源戰。對參與太空活動的民間企業來說，有開採資源的權利，也是追求利潤的重要驅動力。
飛向宇宙，月球只是第一步
除了科技國力展現、資源開發，國防院政策分析員周若敏指出，月球更是人類探索宇宙下一階段的第一步。前往火星的路上，月球可當人類暫駐的實驗地點，也可當太空載具維修補給中繼站。
可說是先取得月球，就取得定義下個太空時代的先機。
新太空時代，太空不再是少數大國政府獨佔的領域。越來越多中型國家、民間企業參與太空活動，太空活動不僅成為軟實力的盟友展現，也透過民營火箭、商務太空旅行等形式競逐商業利益。隨著國際太空站（ISS）退役在即，商業化太空站已在路上。
可預見的未來，太空將更熱鬧。各國飛出地球引力時，能否一併擺脫地表的緊張關係，在太空彌合合作，還是延續地球競爭，將是這輪登月賽的關鍵。
科技新報粉絲團
加入好友
訂閱免費電子報
