根據新研究論文顯示，金星有明顯的火山活動，科學家觀察到熔岩流改變金星地貌，現還在進行，只不過這個現在，嚴格來講是距今超過30年前的1991年。
金星和地球大小與質量都非常相近，但最大不同在金星沒有板塊構造。地球板塊交界處通常是火山活動主要地點，但金星似乎缺乏這種機制。阿拉斯加大學費爾班克斯（Fairbanks）地球物理研究所的Robert Herrick最新研究，在金星表面、面積近1平方英里的火山口，1991年由麥哲倫號金星探測器（Magellan）觀測的八個月內形狀發生變化並持續擴大。在地球，這程度變化通常與火山活動有關，來自火山噴發或噴口下方岩漿運動，都會導致噴口壁垮塌和噴口擴大。研究3月15日發表於最新《科學》期刊。
▲ 金星地表變化情形。右側影像可發現Maat火山口附近有新熔岩流區域。（Source：NASA）
1990~1992年，麥哲倫號利用合成孔徑雷達（SAR）掃描金星表面，藉金星自轉，可掃描幾乎整個金星表面，且最佳影像解析力達100公尺。整顆金星共約42%表面積經兩次或更多次掃描，使科學家進一步比較不同時間的地表變化成為可能。照片顯示火山通道不到一年發生形狀變化，且尺寸顯著增加。發生地質變化是金星赤道附近的巨大高地地區，包括兩座最大火山，Ozza和Maat火山。該地區火山長期認為活躍，但直到現在才有直接證據顯示有活動。
▲ 麥哲倫號雷達資料建立的Maat火山地形圖。（Source：NASA）
檢查麥哲倫號雷達影像時，Herrick辨識出與Maat火山相關的火山口，1991年2月和10月中間顯著發生變化。2月影像清楚可辨的火山口，8月影像大小增加一倍，形狀也有改變，甚至出現熔岩湖特徵，明白顯示火山正在活動。但由於兩次拍攝角度不同，解析度也很差，研究團隊建立數種不同結構的火山通道電腦模型，以驗證不同地質事件場景。從這些模型得出結論，只有火山爆發才能引起變化。雖然這只是整個行星的一個數據點，但確認金星現今仍有地質活動發生。
▲ VERITAS計畫想像圖。（Source：NASA）
令人驚奇的是，這些30年前舊資料還能有新發現。其實近十年，科學界才終於以全解析度且易分析的方式取得麥哲倫號雷達資料。原先認為難以尋找的熔岩流變化特徵，此研究終於確認。天文學界現在更期待即將發射的VERITAS任務，將是NASA自1990年代後首艘重新探索金星的太空船，預期能揭開這顆大小最接近地球、卻走上和地球完全不同命運的行星奧祕。
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