6 億年前地球凍成雪球，生命如何熬過極端氣候

現在人類面臨的氣候變化似乎是條不歸路，然而當氣候不適合大多數物種生存，地球生命可能也不容易徹底消滅。科學家從 6 億年前結凍的地球時代找到證據，發現地球的生命避難所是水，且生命宜居帶可能比原本認為更廣大。

地球形成約 45 億年前。第一個單細胞生物出現在地球第一次十億歲，多細胞生物出現較晚，約 20 億年前。但只有低溫紀後約 5.4 億年前，地球逐漸變暖，才開始推動不同生命快速擴張。發表於《自然通訊》研究發現，紅藻、綠藻和真菌等多細胞生物在低溫紀前就出現，但能在約 6 億多年前雪球時代存活下來，是推動生命發展的重要關鍵。

雪球地球成因

雪和冰有反射性，可比土壤或岩石反射更多太陽熱能。當天氣炎熱、冰雪融化，會有更多土壤露出，土壤吸收更多太陽能，開始升溫，融化更多冰。同樣冰開始積聚時，就反射大量熱量，導致地球溫度下降。

氣候變化是雙向的，地球可升溫或凍結週期性循環，但 6 億年前出現其他因素導致極端破壞性事件。科學家認為，當時大型地球構造活動產生新地殼，開始風化，將二氧化碳從大氣抽出，使地球冷卻。並產氧藻類剛進化，開始主宰環境，生產更多氧氣，並從吸收更多二氧化碳。

7.2 億年前地球開始低溫期，持續約 8,500 萬年，當時幾乎是凍結狀態，稱為雪球時代，地球生命面臨生存的極端考驗。

發現淡水藻類生存證據

雪球時代發生於 6.54 億至 6.35 億年前，當時還沒有大型生物，生命多是生活在海洋的微觀生物。科學家已知所有藻類甚至海洋藻類，都起源於淡水物種，代表最初在鹹海進化的祖先某個時候消失了，可能就是雪球期間，淡水物種倖存並進化成現在看到的各種藻類，但這些需要陽光和液態水的藻類如何承受冰凍低溫衝擊？

科學家從可追溯到雪球時代、起源北緯約 30~40 度海洋的一層黑色頁岩，發現含藻類化石，還發現氮化合物，代表當時海水是自由循環狀態，並沒有結凍。科學家表示，當時生命宜居帶可能比想像寬廣。

研究推測地球更像積雪融化的泥球，水成為多細胞生物生存的避難所，使最早形式的複雜生命活下來。雪球時代低溫期約 1 萬年前結束，比人類倖存最近冰河時代嚴重得多。地球遠古歷史在我們今天面臨暖化時可能非常有價值。

• Study Explains How Life Survived the ‘Snowball Earth’ Period
• Cold survival: life may have endured “Snowball Earth” far north of the Equator

(首圖來源：NASA)