科學家首次在天王星北極區發現氣旋

天王星繞日公轉一圈為 84 地球年，上次天王星北極指向地球時代，電波望遠鏡技術還處於起步階段，現在完全不同，這幾年科學家一直使用特大天線陣（Very large array，VLA）等電波望遠鏡看著它，因天王星將逐漸露出北極點。

2021和2022年VLA微波觀測顯示，天王星極點中心有個明亮緊湊斑點，溫度變化、緯向風速等資料與極地氣旋一致，科學家以往就知天王星南極區也有個氣旋，1986年航海家二號飛掠天王星時就探測到極高風速。然而行星傾角及航海家飛行軌道限制視角，看不見天王星的北極。

▲ 微波觀測的天王星，每張照片中間偏右的淺色點就是氣旋及極點位置，波段分別為K、K_a和Q，為了突出氣旋特徵，每圖層均用假色顯示。（Source：NASA / JPL-Caltech / VLA）

VLA熱源觀測數據顯示，北極循環大氣似乎更溫暖且乾燥，這是強氣旋的特徵，觀測結果可告訴科學家更多天王星的故事，不只是顆普通的藍色星球。現在研究人員可確定，有巨量大氣的行星兩極均有渦漩，目前天王星北極是春天，隨著進入夏季（再15年），天文學家期望能看見更多大氣變化。論文發表於《地球物理研究通訊》。

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（本文由 台北天文館 授權轉載；首圖來源：Pixabay）