金星可能有生命嗎？從雲層再次觀測到磷化氫

2020 年 9 月，天文學家觀測到金星雲層有磷化氫（PH3）分子，因磷化氫是厭氧生物表現生命現象的指標，引發一股討論熱潮與後續研究，但之後就沒有學者或團隊再次於金星大氣層檢測到磷化氫。

直到現在有研究團隊在金星雲層，且是比上次觀測更深的位置，檢測到磷化氫分子。天文學家使用夏威夷詹姆士─克拉克─麥克斯威爾望遠鏡（James Clerk Maxwell telescope，JCMT），從金星雲頂開始往下到中層持續觀測。

厭氧細菌在含氧量極低環境活動時，會排放磷化氫氣體。地球氫無法長期大量以單一原子存在，地球磷化氫大部分經厭氧細菌活動過程產生，故科學家認為，如果其他行星與地球有某些條件相似，也發現磷化氫，就顯示該處可能有生物活動。

目前金星磷化氫是否由厭氧生物產生，科學家之間也開始爭論。有些學者認為地球以外環境，有可能透過未知非生物程序自然合成磷化氫，這些分子應來自金星雲層底部。另一些學者認為，距離金星地表高度50公里以上雲層，溫度與地球環境較相似，厭氧生物生存機率較高，檢測結果也是在此處發現磷化氫。

接下來美國真相號（VERITAS）、達文西號（DAVINCI），歐洲展望號（EnVision）三艘金星探測船計畫將陸續展開，相信上述爭論不久後就可解決。

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（本文由 台北天文館 授權轉載；首圖來源：NASA）