韋伯觀測到宏偉的渦狀星系

這張宏偉渦狀星系（Whirlpool Galaxy）合成影像，來自韋伯太空望遠鏡近紅外相機（NIRCam）和中紅外成像─光譜儀（MIRI）數據，顯示令人難以置信的細節並揭示旋臂隱藏的特徵。渦狀星系位於獵犬座，直徑 77,000 光年，距離我們約 2,700 萬光年，也稱為 M51、NGC 5194，是法國天文學家 Charles Messier 於 1773 年 10 月 13 日發現，視星等為 8.4 等，5 月用小型望遠鏡最容易觀測，是夜空最著名的天體之一。

天文學家認為M51旋臂之所以特別突出，是與矮星系NGC 5195近距離接觸受其引力影響。這緻密星系似乎在拉扯旋臂，潮汐力引發新恆星形成。兩個星系的交互作用，使其成為夜空研究最深星系對之一。新韋伯影像，深紅色區域描繪沿著旋臂聚集的溫暖塵埃，旋臂的明亮區域是恆星形成區，一直延伸至藍白色的中央核心；橙色和黃色區域是最近形成的星團產生的電離氣體區。韋伯還揭示旋臂的巨大黑色氣泡，讓我們幾乎可透過星系氣體和塵埃看到遙遠的恆星，前所未見。

韋伯觀察M51是「Feedback in Emerging extrAgalactic Star clusTers」（FEAST）一部分，旨在揭示銀河系外環境的恆星回饋（stellar feedback）與恆星形成的交互作用，恆星回饋是描述恆星向形成恆星的環境釋放能量，是確定恆星形成速率的關鍵過程。了解恆星回饋對建立精確恆星形成通用模型至關重要，FEAST觀測目的是發現和研究銀河系外星系的恆星苗圃。