神經科學研究：長輩睡覺時進行芳香療法，有助提升記憶力

老年人多與外界「接觸」，有助延緩大腦退化，如參加社交活動、學習新技能、適度體能鍛鍊等，嗅覺刺激也對大腦有益。最近加州大學科學家發現，老人每晚睡覺時，房間以香氛機充滿花、果等香氣 2 小時，半年後記憶力、語言能力，等認知功能提升超過一倍。結果 7 月發表於《神經科學前線》（Frontiers in Neuroscience）期刊。

植物精油的香味，無論果香或花香都給人清新舒暢之感，很早就發展成芳香療法，有舒壓、集中注意力、改善睡眠、改善情緒等功效。嗅覺細胞緊鄰大腦，香味刺激能迅速抵達發揮作用，觸發情感、幸福感甚至記憶等反應。嗅覺神經有別於其他感覺神經，如有特權直接連結海馬迴和杏仁核等與記憶和情感有關的區域，使嗅覺對引發情感和記憶特別有優勢。

已知許多神經退化性疾病如失智症、帕金森氏症等，初期可能出現嗅覺退化。以前研究也發現，中度失智症患者每天接受數十種氣味嗅覺刺激，持續 15 天後，可增強記憶力、注意力和語言能力等，減少憂鬱症發生。種種證據顯示，嗅覺刺激應有機會發展成預防神經退化及失智症等疾病的療法。

加州大學科學家測試 43 名年齡介於 60~85 歲受試者。給實驗組長者香氛機及七種精油，有玫瑰、迷迭香、薄荷及柑橘等。受試者每晚睡覺時使用香氛機 2 小時，每天輪流用不同植物精油，以提供多元嗅覺刺激。

持續半年後，受試者接受測驗結果顯示，認知能力提高 226%。腦部影像檢查「左鉤束」（left uncinate fasciculus）神經纖維通路完整性更佳。神經通路連接大腦各區塊，特別涉及情感、記憶、語言和社會認知區域。此外，實驗組普遍表示睡眠品質變好。

以前實驗是每天嗅覺刺激聞 40 種氣味並重複兩次，複雜程度即使是沒有失智的人也很難持續。此次實驗簡化嗅覺刺激至一天只有一種氣味，共七種氣味，結果仍顯著改善認知表現；且刺激程序是睡眠時進行，完全不占用白天時間，方便又有效。已有業者基於此結果設計出抗失智產品，預定秋天上市。