以色列幹細胞研究，不靠精卵子宮育成極似人類胚胎模型

以色列科學家團隊近期毋須借助精子、卵子或子宮，成功利用幹細胞培育出與早期人類胚胎非常相似的實體模型。研究成果登上國際權威期刊《自然》（Nature）。

英國廣播公司（BBC）報導，以色列魏茲曼科學研究院（Weizmann Institute of Science）團隊表示，利用幹細胞培育出「胚胎模型」，看起來就和教科書14天大的胚胎示意圖相差無幾，甚至能在實驗室產生驗孕呈陽性反應的荷爾蒙。

團隊培養這種胚胎模型的目標，是為了以道德方法讓人們了解人類生命最初的時刻。

精卵結合成受精卵後頭幾週是充滿劇變的時期，受精卵會從一堆模糊不清的細胞，最終發育成可經超音波掃描辨識的胚胎。這是造成流產及先天缺陷的關鍵時期，但科學家對此所知甚少。

魏茲曼科學研究院教授韓納（Jacob Hanna）說：「這是個黑盒子，不是陳腔濫調，我們這方面知識非常有限。」胚胎研究無論法律、倫理還是技術都有爭議，然模擬自然胚胎發育的研究領域快速發展。

以色列研究團隊表示，這是第一個模擬早期胚胎出現所有關鍵結構的「完整」胚胎模型。韓納補充：「這簡直就是14天大人類胚胎的教科書級樣本，以前從未有這樣的成果。」

報導指出，與自然發育胚胎所需的精子和卵子不同，這個「胚胎模型」原始材料是120個原始幹細胞，經重新編程取得分化成人體任何組織的能力，並使用化學物質引導這些幹細胞分化為人類早期胚胎階段的4種細胞類型。

約1%細胞混合物會開始自發結集成類似但不全然相同的人類胚胎結構。韓納說：「你必須使用正確混合物並提供適當環境，它就會自動生長，這是非常了不起的現象。」

此胚胎模型獲准繼續生長發育，直到與受精14天後胚胎相當。許多國家法律規定，研究人員必須14天內終止正常人類胚胎實驗。科學家希望，胚胎模型有助解釋不同類型細胞如何出現、觀察人體器官最初成形階段，或了解遺傳、基因等疾病。

英國倫敦生醫研究機構「法蘭西斯克利克研究中心」（Francis Crick Institute）教授貝吉（Robin Lovell Badge）說，這些胚胎模型「看起來很不錯，也很正常」，令他印象深刻。

但他強調，它們並非正常人類的胚胎，而是胚胎模型，只是與正常人類胚胎非常相近。

胚胎模型能否模擬14天以上發育，貝吉認為這並不違法，因為胚胎模型法律上與胚胎不同，但他說「有些人樂見這結果，也有些人不贊同」，模型越接近真實胚胎，倫理障礙就越多。

研究團隊也強調，使用這些胚胎模型懷孕既不道德也不合法，更是不可能的任務。

（譯者：劉文瑜；圖片來源：Weizmann Wonder Wander）