美國空軍近日宣布，預定安裝在新版 AC-130J「幽靈騎士」砲艇機上的「空中高能量雷射」測試，將再度延後到 2024 年進行，在先前傳出空軍有意拿掉 AC-130J 上的 105 公釐榴彈砲後，AC-130J 的定位逐漸混亂起來。
美國空軍特戰司令部（AFSOC）近日向媒體宣布，安裝在 AC-130J 上測試，由洛克希德馬丁開發的「空中高能量雷射」（Airborne High Energy Laser，AHEL）武器，將延後到 2024 年 1 月進行，並預計在 6 月完成試射。
最初 AHEL 預定要在 2022 年完成試射，而如今已是第二度延期，而美國空軍已在近期宣布將考慮拿掉 AC-130J 上的 105 公釐榴彈砲。
由於 AC-130 是美軍在越戰時期開發出的空中近接支援專用機種，在此之後美軍所有戰爭期間，從未遇過制空權遭到挑戰的情況，因此 AC-130 可以安全地在空中徘徊近三小時，為地面部隊及特種部隊提供強大火力支援。
不過美軍目前將目光轉向西太平洋可能會爆發的大型戰爭時，中俄等國具備強大的空軍和防空系統，因此在未來戰爭中美軍制空權將不像以往一般理所當然，因此美軍近年不斷研究 AC-130 的其他武器配置可能性。
目前美軍共有 30 架 AC-130J，都具備在機翼下方掛在精準導引炸彈和飛彈的能力，並有開發中的「共用發射管」（Common Launch Tube，CLT），可在機艙內安裝，發射各種無人機和精準導引彈藥。
因此美國空軍認為未來 AC-130J 若要提高生存率，必須盡可能拉長武器射程，機上現役的 105 公釐榴彈砲由於射程僅 11～20 公里之間，因此若改為新型的 AHEL 可讓火力密集度提高。
不過 AHEL 與其他所有開發中的雷射武器同樣都還有許多技術障礙需要克服，如電力供應穩定度、不良氣候下的射擊精確度等，因此 AHEL 測試延後也代表著 AC-130J 的轉型仍需要更多時間。
（首圖來源：U.S. Air Force, Public domain, via Wikimedia Commons）
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