電子代工大廠英業達日前新聞稿掀起資本市場熱議，激勵股價連兩天跳空漲停。利多消息源自英業達自研嵌入式神經網路處理器（NPU），簽約授權台灣兩大 IC 設計廠，2024 下半年量產出貨，從電子代工業一舉跳級到半導體矽智財供應商之列。
時間回到2017年，英業達前董事長卓桐華上任後，提出技術要做到「A、B、 C、D、5」，也就是AI、Blockchain、Cloud Computing、Data Science和5G。然而開始發展5G智慧工廠後，卻發現沒有適合的AI晶片。
邊緣AI運算，發現新商機
卓桐華親自挖角輝達陳維超擔任數位長，為了設計自家5G智慧工廠能用的AI晶片，成立AI晶片設計處。陳維超專長為GPU硬體架構、電腦繪圖、電腦視覺及計算照相學與擴增實境，曾擔任輝達GPU架構師，也任職諾基亞研究中心。沒想到多年後，他成為英業達跨足半導體晶片設計的關鍵人物。
《財訊》報導，邊緣AI運算興起，讓英業達掌握新契機。市場看好十年AI運算將從集中化到分散式、雲端到邊緣端，有更多終端裝置具AI運算能力。摩根士丹利最新預估，邊緣AI半導體產值2023~2027年年複合成長率高達32%。
陳維超表示，「我們觀察到市場欠缺完整一站式AI IP導入服務，因此積極加入這個市場」，英業達先於2020年底爭取到經濟部AI on Chip研發補助計畫，最佳化AI編譯器工具鏈與AI加速器性能，再擴展至各種邊緣AI運算的應用領域。
英業達2023年第一季發表「Vector MeshTM」嵌入式神經網路處理器，訴求低功耗、高效能、高彈性架構三大優勢，第四季即以IP授權拿下台灣兩大IC設計廠訂單，鎖定AI影像辨識及特殊數學運算類，2024下半年導入AI PC。
半導體產業專家姚嘉洋表示，AI PC產品，英特爾、超微都有NPU設計能力，並與CPU搭配運算。這次英業達NPU技術鎖定影像辨識應用，預估合作對象應有台灣面板驅動IC設計大廠。
隨著邊緣AI運算需求起飛，低功耗訴求下，以安謀架構設計的NPU也百花齊放，成為IC設計業者的兵家必爭之地。為什麼兩家IC設計業者選擇與英業達合作？姚嘉洋認為，英業達身為筆電代工大廠，擁有PC產業鏈資源，與英特爾等硬體規格主導大廠合作密切，可協助以往非PC領域的IC設計業者進入市場。
《財訊》報導，不過英業達競爭者不少，特斯拉、亞馬遜、高通、聯發科都推出有NPU運算能力的AI晶片，台灣新創耐能智慧及面板驅動IC大廠奇景，也開發出低功耗、高效率及低成本的邊緣AI晶片。
打入IC 設計廠，外資看淡
奇景光電副總陳有棟即指出，從永續與節能減碳看，如何邊緣端以低功耗執行AI運算是大勢所趨。舉例ChatGPT大型語言模型每訓練一次，耗電量等於荷蘭17萬戶一個月用電量。95%資料都在邊緣產生，適合先在邊緣端處理，再將有意義的資料上傳雲端。
英業達這次以IP授權成功獲兩家IC設計廠採用，台灣也有許多矽智財供應代表廠商，如力旺、世芯、創意、智原等高價股，但大多不是NPU產品授權。此次英業達股價大漲反應，也有歐系外資潑冷水，預估兩年內IP授權對英業達營收貢獻度很小，實質挹注有限，重申「中立」評等。
外資指出，英業達開發NPU IP進展仍處於非常初級階段，也面臨成熟IC公司激烈競爭，不過確實代表英業達不斷努力探索AI領域的各種機會，尋求長期成長動能，只是前面道路充滿挑戰。
（本文由 財訊 授權轉載；首圖為英業達董事長葉力誠）
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