美國太空探索科技公司（SpaceX）再度攻占航空業新聞頭條一年後，2024 年中國、印度與日本等國的公家與民間太空活動肯定增加。
《日經亞洲》（Nikkei Asia）報導，中國航太新創公司藍箭航太計劃2025年發射可重覆使用火箭，與SpaceX相似；印度將展開一系列試飛活動，最終2025年測試載人太空飛行。2023年12月4日，印度公布2035年前建造太空站，2040年前將首位印度人送上月球的願景。
同時日本盼在本月成為第五個太空船降落月球表面的國家，跟隨印度去年8月23日讓月球飛船三號（Chandrayaan-3）登陸月球的腳步。印度表示，已把月球飛船三號送上月球的太空船帶回地球軌道，為可能帶回月球樣本的任務做準備。
日本擁有悠久的太空發展歷史。1970年日本成為繼蘇聯、美國、法國後，第四個將衛星送上軌道的國家，然今日中國與印度逐漸脫穎而出。
日本東京野村綜合研究所（Nomura Research Institute）商業顧問八龜彰吾（Shogo Yakame）提到印度生機勃勃的商業太空部門時說：「對日本而言，我個人認為印度將成為比中國還強大的競爭者。」
為了展現科技實力，日本20日首度嘗試「精準」登陸月球，目的是讓小型無人探測器SLIM（Smart Lander for Investigating Moon）降落在目標地點100公尺內，也就是月球赤道南方、靠近酒海（Sea of Nectar）的希奧利隕石坑（Shioli Crater）附近地區。
為了精準降落，SLIM使用雷達高度計與以視覺為基礎的導航系統監控隕石坑模式，並與即時地圖資訊比對。這系統也能避開岩石與其他障礙物，並找到平滑的表面。高2.4公尺的登陸器設計成如果降落到斜坡將滑落到一側，以穩定位置。
精準降落與SLIM取得的月球表面資訊，將用於未來登月任務，包括2025年印度與日本聯合探勘極地地區水資源，以及協助豐田汽車（Toyota Motor）與三菱重工業（Mitsubishi Heavy Industries）開發加壓探測車，讓太空人能在月球使用。兩家公司預定今年為2029年發射合作研發實際模型。
SpaceX去年發射近百枚火箭，將商業太空活動提升到新高度。2023年11月2日執行長馬斯克（Elon Musk）在社群媒體X發文，SpaceX星鏈（Starlink）衛星電話服務已達現金流損益平衡。
星鏈是以5,500多枚衛星組成的網路為基礎，為地球任何地方提供寬頻連線。星鏈服務協助烏克蘭軍隊抵禦俄羅斯入侵後獲更廣泛認可。
八龜彰吾說：「沒人認為這類服務有可能實現。」他提到建造、發射、營運與維護這麼多衛星的成本高昂，且在低軌道連結快速移動的衛星也很困難。
三菱重工業公司執行長泉澤清次（Seiji Izumisawa）最近接受媒體訪問時表示：「太空活動經歷幾個階段，從發射載具發展到衛星使用、太空站等太空環境利用等，商業化將是下階段。」
（譯者：張曉雯；首圖來源：Pixabay）
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