有些行星正經歷永遠不會結束的夏天，比如承受著母恆星近距離火烤的熱木星 WASP-69b，被望遠鏡發現拖著一條長 56 萬公里、比行星本身長 7 倍的蒸氣尾巴。
自 30 多年前人類發現第一顆圍繞太陽以外恆星運行的系外行星以來，迄今我們已確認超過 5,000 顆系外行星，我們可透過行星質量、半徑、圍繞母星公轉軌道週期等屬性對它們分類。
但我們卻看到令人驚訝的結果：系外行星有熱地球、熱木星，卻沒有熱海王星；有大量超級地球和迷你海王星（大小約海王星一半、地球半徑 200%），卻沒有半徑介於兩者之間的行星。
天文學家努力想解決這個謎題，苦於沒有令人信服的直接支持證據，但一篇研究蒸發系外行星 WASP-69b 的新論文，可能為上述問題提供關鍵線索。
過去 10 年我們了解到多數恆星至少都帶有 1 顆行星，且行星繞母星運行的距離比水星繞太陽距離還要近，因此行星大氣層都承受著母星輻射侵蝕，也造就我們發現的多數行星類型。
WASP-69b 分類上屬於熱木星，大小與木星相當，距離地球約 160 光年，於 10 年前被發現，公轉母恆星一圈軌道週期不到 4 天；相比之下，距離太陽最近的行星水星軌道週期為 88 天。
#AAS243 Press Conference: New @keckobservatory data confirms exoplanet WASP-69b, known for its escaping atmosphere, is forming a comet-like tail that’s significantly longer than previously observed — at least 350,000 miles long! @dtstarkid of @UCLA & his team detected this… pic.twitter.com/Y2Op6ZCogG
— W. M. Keck Observatory (@keckobservatory) January 9, 2024
原本以卡拉阿托天文台 3.5 公尺望遠鏡、帕洛馬山天文台 5 公尺望遠鏡觀測的 WASP-69b 沒有發現尾巴蹤跡；新研究利用凱克天文台更大的 10 公尺望遠鏡與 NIRSPEC 光譜儀，對 WASP-69b 逃逸大氣層進行了更詳細結構的觀測，結果顯示從 WASP-69b 逃逸的氣體（氫氣、氦氣）受高能輻射和恆星風導引，形成推向地球方向的超長蒸氣尾巴。
由於 WASP-69b 和灼熱母恆星距離實在太近，它的大氣層物質以每秒 20 萬噸速度沸騰蒸發。
幸運的是 WASP-69b 大氣層不會被完全蒸發殆盡。由於 WASP-69b 質量約地球 90 倍，物質儲備量非常充足，即使失去一部分質量也不會對行星生命週期產生太大影響，至少在這顆恆星走向生命盡頭前，WASP-69b 不存在失去整個大氣層的危機。
這顆行星面對如此極端環境仍表現出高韌性，樂觀點想，行星承受極端變化的能力可能遠超出我們想像。
新論文發表在《天文物理期刊》（The Astrophysical Journal）。
- Evaporating exoplanet WASP-69b solves two planetary puzzles
- A giant, boiling, shrinking planet has a tail stretching 350,000 miles into space, astronomers discover
- A Jupiter-sized planet has been hiding a big secret: A 350,000-mile-long tail
（首圖來源：加州大學洛杉磯分校）
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