不能輸中國！美國登月任務挫敗憂心被超車

2024 年是太空競賽白熱化的一年，但是新年伊始，美國國家航空暨太空總署（NASA）就傳出壞消息，美國睽違 50 年的登月任務宣告失敗，讓美國要帶頭制定太空國際秩序的雄心壯志為之受挫。

美國登月任務挫敗

2024年才剛開始，美國在全球登月競賽的競逐中，就接連遭遇重大挫敗，先是打造月球登陸器「遊隼號」（Peregrine）的美國民營太空機器人公司「Astrobotic」1月9日表示，「遊隼號」流失太多燃料，沒有機會在月球軟著陸。這對美國50年來首度將機器人送上月球的希望造成重大打擊。接著，美國太空總署（NASA）署長尼爾森（Bill Nelson）宣布，阿提米絲2號（Artemis II）繞月任務，從原定的今年稍晚延至2025年9月；阿提米絲3號（Artemis III）載人登月任務則預定在2026年9月發射。

充滿雄心壯志的阿提米絲計畫，是在2017年時任美國總統川普（Donald Trump）任內正式成立，一系列的目標包括將太空人送上月球、在月球表面建立永久基地，並將經驗應用在未來的火星任務上。一旦成功，這將是自從1972年的阿波羅17號（Apollo 17）任務以來，人類再次踏足月球表面。

然而，隨著時間過去，任務卻是一延再延。負責第一棒的阿提米絲1號（Artemis I）在經過多次延期後，才終於在2022年執行了往返月球的無人試飛。

阿提米絲計畫延宕

如今，美國太空總署在2024年一開始，就宣告阿提米絲任務將再度延宕，等於是對美國的太空野心澆了一頭冷水。屋漏偏逢連夜雨的是，在美國眾議院1月17日針對阿提米絲計畫召開的聽證會上，相關官員坦承，NASA或許無法遵守這項最新的時間表，特別是讓人類重新登月的阿提米絲3號任務。這恐將導致美國在群雄競逐的太空戰役中，進度嚴重落後。

對美國來說，這場登月競賽是與中國更廣泛競爭的一環，攸關美國國安。眾議院科學、太空與科技委員會主席、共和黨議員魯卡斯（Frank Lucas）強調，「我們並不是唯一有興趣把人類送上月球的國家」，中國正為建立月球研究站而積極招攬國際夥伴，並計劃在2030年前把太空人送上月球，下一個成功登月的國家，將能為未來的月球活動定下先例。共和黨眾議員波西（Bill Posey）更直白表示，太空是終極的軍事制高點，在太空邊疆保持領先就能掌握地球命運。

美國太空專家表示，在執行阿提米絲1號任務時，「獵戶座」（Orion）太空船出現的電池缺陷、和空氣通風與溫度控制系統等「挑戰」，是導致後續的阿提米絲任務接連延後的原因之一，因為「獵戶座」太空船必須負責在未來把阿提米絲的太空人送上月球，為了確保人員安全必須先解決問題。NASA探索系統開發任務的科納（Catherine Koerner）表示，把阿提米絲2號任務延後，將使他們有充足的時間來解決「獵戶座」出任務時發現的技術問題。

太空霸業代價高昂

不過，阿提米絲計畫一再延誤，並不是美國與列強競逐太空霸業所要面對的唯一問題。根據《今日美國報》（USA Today）報導，競逐太空代價高昂，美國太空總署代理監察長史考特（George Scott）指出，這項計畫的總成本可能在2025年就達到930億美元。

他表示，當前最重要的是解決可能威脅太空人安全的技術問題，但在此同時，也必須處理長期存在的難題，例如無法維持的支出、不可靠的項目進度、以及資金需求缺乏透明度。NASA前署長葛里芬（Michael Griffin）也表示，NASA的計畫過於複雜，經費不切實際，危及機組人員安全，對完成任務構成非常高的風險，而且不太可能及時完成任務。

太空霸業憂中國超車

在美國太空總署為了阿提米絲計畫與登月任務延宕而頭痛之際，中國則是一個不斷發展的太空強權，而且緊追不捨，正在和美國展開一場將人類送回月球表面的激烈競爭。目前只有少數國家的太空機構在月球上完成軟著陸。第一個是在1966年登月的蘇聯，再來是美國。雖然美國仍是目前唯一讓人類「踏月」的國家，但自從2013年以來，中國已成功登陸月球3次，而印度則是最近一個在去年達成這項壯舉的國家。

根據「Space.com」報導，葛里芬表示，中國和俄羅斯充分了解到身為太空霸業先驅者，在全球強權政治世界中能發揮的作用。一旦其他國家登上月球，而美國與合作夥伴卻沒有，這是令人無法接受的事。如果在太空競賽中拿到了第二名，甚至可能危險及美國的國家安全。

美國眾議員麥考米克（Rich McCormick）認為，眾所皆知，中國的目標是在2045年超越美國，成為太空領域的全球領導者。「我們不能讓這種情況發生。我認為我們在太空技術方面的領先優勢，將可保護美國──不只是經濟，還有造福人類的科技。」

（本文由 中央廣播電台 授權轉載；首圖來源：NASA）