天文學家利用哈伯太空望遠鏡檢測銀河系內一顆相對較小的系外行星，發現它雖然和金星一樣酷熱，但大氣層富含水蒸氣，可能比以往其他含水蒸氣的系外行星更相似地球。
之前科學家已在不少系外行星大氣層發現水蒸氣跡象，比如距地球約 150 光年的類海王星 TOI-674 b、距地球約 26 光年的岩石行星 GJ 486 b、溫度接近 2,700℃的氣態巨行星 WASP-18b 、距地球約 163 光年的熱木星 WASP-80b 等，但這些行星多數質量都很大，不太像地球。
因此當天文學家利用哈伯太空望遠鏡直接探測大氣層含水蒸氣的系外行星 GJ 9827d，大家都相當興奮，儘管它表面溫度和金星一樣酷熱達 427℃，卻是迄今已知偵測到水分子的最小系外行星，可能比以往任何時候都更接近真正類地星球。
GJ 9827d 直徑約地球 2 倍，繞著年齡約 60 億年的紅恆星 GJ 9827 運行每 6.2 天公轉一圈，距離地球約 97 光年，而 GJ 9827d 只是圍繞該恆星運行的 3 個行星之一。
雖然團隊尚未確認 GJ 9827d 真實類型，它可能是超級地球，也可能是主要由水冰構成的世界，研究人員目前無法判斷哈伯望遠鏡是在蓬鬆、富含氫的大氣層中發現少量水蒸氣痕跡，還是該行星具有由水蒸氣主導的大氣層（母恆星蒸發了 GJ 9827d 原來的氫和氦大氣），但無論哪種結果，都能讓我們更理解系外行星起源。
研究人員指出，若 GJ 9827d 是一顆迷你海王星，則 GJ 9827d 形成時距母恆星可能比當前位置更遠，水以冰的形式存在；或者 GJ 9827d 可能是類似木衛二歐羅巴的天體，星球上一半是水、一半是岩石。
天文學家已進一步用韋伯太空望遠鏡觀測 GJ 9827d，正在尋找水與其他類型分子，相關數據會在未來揭曉。
該論文發表於《天文物理期刊通訊》（The Astrophysical Journal Letters）。
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（首圖來源：歐洲太空總署）
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