堅硬柔韌的天然橡膠用途相當廣泛，出現在輪胎、鞋底、絕緣電線等日常生活中，但隨著氣候變遷與橡膠樹病害擴散，美國科學家們正在努力改良，想從常見的蒲公英根和沙漠灌木中萃取天然乳膠，投入美國橡膠市場。
除了輪胎之外，橡膠還應用於大約 50,000 種產品，雖然有合成橡膠，但天然橡膠需求十分迫切，2019 年全球因橡膠病害損失 10% 的天然橡膠供應，美國俄亥俄州立大學教授 Katrina Cornish 表示，如果葉枯病從南美洲傳播到亞洲，可能會在短時間內消滅世界上大部分天然橡膠供應。
因此 Cornish 團隊致力尋找替代方案，嘗試在蒲公英根和銀膠菊灌木的加工過程中添加特殊試劑，盼提取出更多的乳膠。
銀膠菊萃取方式與橡膠樹相似，可成為天然的橡膠資源。研究小組發現，在過程中添加化學物質「絮凝劑」，有助於把其他固體材料跟乳膠分離，縮短處理時間、提高天然乳膠產量，當添加乳化劑純化時，產量增加會 12 倍。
對於蒲公英根，研究團隊發現，在處理蒲公英根時添加 EDTA（乙二胺四醋酸），比起不添加的對照組，可以萃取多一倍以上的乳膠。
研究第一作者 Beenish Saba 表示，透過添加絮凝劑，提取乳膠更加高效和乾淨，我們發現特定的絮凝劑最能提高乳膠萃取的品質並減少萃取時間。Saba 認為，若透過加工系統將剩餘的固體送回，還可以萃取更多的乳膠。
Cornish 指出，銀膠菊含有高性能乳膠，性能比任何其他已知聚合物都更強、更柔軟，這意味著在生產中可以添加更多的填料，不會損失其寶貴的特性。現在已用銀膠菊乳膠開發第一款防過敏醫用手套，可阻擋輻射和病原體。
（首圖來源：pixabay）
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