NASA 宣布正式進入太陽極大期

美國太空總署（NASA）與美國國家海洋暨大氣總署（NOAA）15 日宣布，太陽進入 11 年週期極大期，可能持續至明年。儘管如此，太陽活動確切高峰月尚需數月甚至數年後才能確定，這需持續資料統計，特別是太陽活動明顯減弱時，才能準確辨識巔峰。

▲ NASA太陽動力學觀測衛星（SDO）可見光影像展示太陽極小期（左，2019年12月）與接近極大期（右，2024年8月）樣貌對比。

▲ NASA太陽動力學觀測衛星（SDO）以紫外光波長拍攝的影像，展示太陽極小期（左，2019年12月）與接近極大期（右，2024年5月）對比。紫外線能顯示太陽極大期更常見的活躍區域。

太陽週期是太陽在低活躍與高活躍狀態之間的自然轉變過程。約每11年，太陽的磁極會翻轉，並進入太陽極大期，此時太陽由相對平靜轉為極活躍狀態，頻繁發生太陽風暴。這段期間，太陽劇烈活動會造成惡劣太空天氣，對太空衛星、太空人及地球通訊系統（如無線電和GPS）和電力網路產生重大影響。

▲ 人類歷史記錄的24個太陽週期黑子數量圖，紅色為現在第25週期預測。

NASA和NOAA追蹤太陽黑子以確定和預測太陽週期。太陽黑子是太陽表面溫度較低的區域，這些區域也是太陽磁場最強烈的地方。黑子是當從地球觀察太陽表面，活躍區域的可見特徵，也是太陽閃焰或日冕物質拋射（CME）等巨大爆發事件的源頭。當太陽進入極大期，黑子數量增加，太陽活動也更強烈，影響地球及整個太陽系。但也提供更多探索這顆距離最近恆星的資訊。

今年5月，一連串大型太陽閃焰和日冕物質拋射噴向地球，導致21年來最強地磁風暴，並可能創500年來最壯觀極光紀錄。近期太陽活動增加，極光能見度又提升，但衛星、地面基礎設施及電力和科技設備影響也更明顯。NOAA預估幾個月內會有更多太陽風暴。科學家指出，儘管太陽進入下降階段後風暴會減少，但也可能出現規模更大的風暴。

科學家觀察到本次太陽活躍期（人類有歷史紀錄的第25個太陽週期）黑子活動略超過預期，但風暴規模仍在極大期合理範圍內。3日發生此週期最強太陽閃焰，強度達X9.0級（X級表示最強烈閃焰，數字表示強度等級）。

▲ 第25太陽週期黑子數量暨預測圖。太陽黑子數量是太陽週期強度的指標，黑子數量越多，週期越強。

展望未來，NASA和NOAA積極為太空天氣的研究與預測做好準備。12月NASA帕克太陽探測器將創下更接近太陽的紀錄，是三次近距離觀察太陽之一。科學家將從源頭研究太空天氣。NASA一年內將發射多項與太陽有關任務，加深對太陽如何影響太空天氣及太陽系的理解。這些預測對NASA阿提米絲登月計畫太空船和太空人至關重要，尤其評估太空人暴露於太空輻射風險時，這些資料將提供關鍵幫助。