Google 曾失敗的計畫：國產高空氣球升空，打造台灣無縫通訊網

10 月 24 日，數位發展部攜手電信技術中心（TTC），於台東鹿野展示首顆國產高空氣球，未來有望在天災、人禍時提供緊急通訊。Google 過去也有類似計畫，最後卻在 2021 年以失敗告終，台灣為何要在此刻投入？

台東鹿野高台草坪，近期出現一顆長約9.5公尺、高約6.2公尺的白色球體，這不是普通的熱氣球，而是全台首顆國產國造、未來可提供緊急通訊服務的「繫留型高空氣球」。

10月24日，數位發展部攜手電信技術中心（TTC）對外展示這顆高空氣球。此計畫於今年初正式啟動，氣球內部除採用Nokia小基站外，其餘組成皆為國產，如氫燃料電池組出自工研院、氣球出自天興化工，通訊系統則由台科大、北科大師生參與其中。據了解，整體製造成本約在台幣數百萬至數千萬元之間。

未來若是發生天災、人禍，高空氣球最高可飛至800公尺，提供半徑11公里、最廣約達380平方公里範圍內的網路覆蓋。

「這是台灣之光，」數發部部長黃彥男致詞時強調。儘管展示當日因天候不佳未順利起飛，但已是台灣打造通訊韌性建設的一項里程碑。

這雖是台灣第一顆用做緊急通訊的高空氣球，事實上，類似概念早已在國際間行之有年。最知名的案例，就是Google X實驗室於2013年啟動的「Project Loon」。

身為網際網路公司，當時Google有感於全球仍有多數人無法享有通訊服務，便希望透過懸浮於平流層的高空氣球，解決通訊死角的問題。

Project Loon確實也曾發揮不小的功效，比如2017年波多黎各遭瑪莉亞颶風襲擊、秘魯碰上20年來最大洪水之際，地面基礎設施被重重摧毀，正是由Loon團隊透過高空氣球提供緊急通訊服務給數十萬災民。此外，Loon團隊也曾攜手肯亞電信業者，在當地推出氣球連網商用服務。

然而，Project Loon最終卻敗在找不到商業模式。「Google當時要到偏鄉提供服務，其實就很難期待從中找到穩定的商模，」電信技術中心檢測暨網通技術組主任郭作麟說。

另一方面，馬斯克的太空公司SpaceX崛起，透過可回收火箭，證實用較低成本大量部署通訊低軌衛星可行。加上高空氣球在平流層航行時，可能因飛至他國領空，引起政治糾紛，都使Project Loon長遠發展挑戰重重，最終不得不在2021年終止開發，並將上200項相關專利轉讓給日本軟銀（Softbank）。

▲ 數位部長黃彥男參觀高空氣球內的模組設計。（Source：數發部）

有Google的失敗案例在前，卻不代表高空氣球從此無用武之地。「台灣要發射自己的低軌衛星不容易，且當衛星轉移到其他區域時，台灣就用不到，所以高空氣球反而是個好選擇。」數發部次長林宜敬強調。

簡言之，發展高空氣球會是國科會在積極發展「台版星鏈」計畫、預計2026年發射首枚B5G衛星之外，台灣現階段更好著力的方向。

另一方面，Google想做大範圍通訊服務，會牽涉到國家間的領空爭議，但電信技術中心研究企劃組主任巫國豪補充，對想專注於國內應用的台灣來說，因高空氣球僅停留在領空範圍內，反而不必向國際電信聯盟（ITU）申請認證，對於要打造防災用的通訊基礎設施來說，省下許多麻煩。

「所以做這件事（高空氣球），更重要的是對社會的影響力、及強化韌性的效益」，郭作麟說，此類計畫在英國、日本等地，也蔚為趨勢。

除了高空氣球，包括無人機、高空飛船也屬於載具形式高空通訊平台的一環，郭作麟看好，當載具的可控性、續航力能持續強化，再將上成本降低之後，未來高空通訊平台在國際間仍有望朝商業化發展。

至於台灣，如今高空氣球仍在PoC（概念驗證）階段，尚未有進一步發展進程，但黃彥男也強調，未來數發部將持續投注資源，強化台灣高空通訊平台產業的發展。未來走勢，值得拭目以待。

（本文由遠見雜誌授權轉載；首圖來源：數發部）

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