天文學家們於 7 月 20 日宣布一項驚人發現：一顆名為 2020 VN40 的神祕天體，位於海王星以外的遙遠區域，這顆天體的公轉週期與海王星呈現出獨特的 10:1 共振關係，意味著它每完成十次繞太陽公轉，海王星則完成一次。這一前所未見的運行模式引發科學界對外太陽系形成過程的新思考。
2020 VN40的軌道傾斜度極高，這使得它在與海王星的相對位置上顯得相對接近，儘管實際上兩者之間的距離相當遙遠。這一奇特的配置不僅挑戰了我們對外太陽系的理解，還為研究者提供了關於海王星如何影響周圍天體的新線索。哈佛-史密松天體物理中心的首席研究員羅絲瑪莉·派克（Rosemary Pike）表示：「這是理解外太陽系的一大步，顯示出即使在非常遙遠的區域，海王星的引力也能影響到這些天體。」
這一發現是由大型傾斜遠距天體（Large inclination Distant Objects，LiDO）調查團隊所做，該團隊利用加拿大-法國-夏威夷望遠鏡進行主要觀測，並輔以雙子星天文台和瓦爾特·巴德望遠鏡的數據。調查的目的是尋找那些在地球公轉平面上方和下方運行的天體，這些區域過去並未有充分研究。
2020 VN40的平均距離約為地球與太陽距離的140倍，並且其運行軌道的傾斜度使得它的運行模式與海王星的運行模式截然不同。與大多數天體不同，2020 VN40在海王星靠近太陽時達到最近點，這一現象在平面圖上看似接近，但實際上兩者之間的距離卻相當遙遠。
▲ 2020 VN40的軌道是圖中最粗的那一條，相對於大多數天體的軌道向上傾斜並偏向左側。木星、土星、天王星和海王星的軌道以白色圓圈表示。（Source：哈佛-史密松天體物理中心）
這一發現不僅為我們提供了關於外太陽系的新見解，還暗示著高度傾斜的軌道可能會導致新的運動模式。LiDO調查團隊已經發現了超過140個遙遠的天體，未來的調查預計將發現更多類似2020 VN40的天體。科學家們希望透過如薇拉·魯賓天文台（Vera C. Rubin Observatory）等望遠鏡，進一步探索這些神祕的天體。
這一發現的詳細內容已於7月7日發表在《行星科學期刊》（The Planetary Science Journal）上，為我們打開了探索太陽系過去的新窗口。
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（首圖來源：pixabay）
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