最近哈佛大學（Harvard University）發現，日常活動量與阿茲海默症初期病變惡化速度息息相關。記憶力與認知能力尚未衰退但大腦已出現早期病理徵兆的「預臨床期」，如果每天能多走幾步路，就有機會延緩失智症。換言之，當人們感覺一切還正常，活動量其實就默默影響腦部退化速度。論文月初刊登於《自然醫學》（Nature Medicine）期刊。
造成阿茲海默症的兩個主要元凶，是 β 澱粉樣蛋白（amyloid-β）與濤蛋白（tau）。 β 澱粉樣蛋白會在神經細胞間堆積形成「斑塊」，干擾神經訊息的傳遞；濤蛋白原本是幫助神經細胞維持結構穩定的關鍵蛋白，一旦出現異常，就會在細胞內纏結，使神經細胞逐漸死亡。當兩者同時惡化，神經網路崩解，記憶、認知能力也隨之急遽下滑。
活動量越大，濤蛋白異常聚集速度就越慢
團隊分析 167 名參與者長期追蹤資料，利用計步器監測每日行走步數，並以正子斷層掃描（PET）檢測兩種蛋白變化。結果顯示，活動量與 β 澱粉樣蛋白堆積關係不大，但與濤蛋白累積速度呈負相關。且活動量越大，濤蛋白累積越慢。這意味運動或許能在失智發生前，幫助延緩病程。
研究員將受試者活動量依每日步數分為四組：少於 3,000 步（幾乎不動）、3,000~5,000 步（輕量活動）、5,000~7,500 步（中等活動）及 7,500 步以上（高活動）。結果發現，只要從「幾乎不動」進步到「輕量活動」，濤蛋白的變化就明顯放緩。認知能力部分，原本可能六年就明顯退化的人，若每天走約 5,000 步，退化可能延後十年以上。換句話說，每天多走動，大腦就慢點「生鏽」。
不是越多越好，也不是人人相同
不過，研究也發現活動量更多，並不一定更好。每日步數達 7,000 步後，濤蛋白抑制效果就趨平緩。此外，活動量與疾病風險關係還可能因年齡與基因不同而有差異。且研究仍無法證明「走路直接減少腦部病變」，也可能是健康者本身就比較願意多活動。
無論如何，此研究提供明確的訊息：對多數久坐者而言，從 3,000 步提升到 5,000 步，效益最大；穩定持續的日常活動更實際。散步、上樓梯、做家務都算，只要讓身體「動起來」，就能改變腦部老化節奏。尤其，這些日常活動也能改善心血管功能、血糖與睡眠品質，都與失智風險密切相關。
總結，哈佛大學研究提醒人們，預防失智應從中年甚至更早開始做起。運動雖非萬靈丹，但是人人都能自主控權的因素。只要每天多走幾千步，就有機會「讓失智症無法靠近」。就個人而言，這只是行為小小改變；但對人類社會來說，卻可能大幅降低失智症造成的沉重社會負擔。
（首圖來源：Unsplash）
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