韋伯太空望遠鏡在系外行星觀測取得最新突破，於 12 光年外類木星 Epsilon Indi Ab 大氣中發現水冰雲跡象，挑戰現有行星大氣模型。
Epsilon Indi Ab 與木星相似，但它的大氣層似乎比預測更複雜。
從 1995 年到 2022 年，科學家主要依賴「間接技術」尋找系外行星，能初略知曉行星質量、大小等關鍵特性。
2022 年韋伯太空望遠鏡升空後，系外行星觀測邁入新紀元，天文學家開始可直接且詳細研究系外行星大氣層成分與結構，雖然目前技術還不足以仔細觀察小到如地球的行星，但韋伯望遠鏡已強大到能詳細研究與木星相似的氣態巨行星。
其中一顆名為 Epsilon Indi Ab 的類木星非常有意思。該行星距離地球 12 光年，一支國際天文團隊 2024 年曾利用韋伯望遠鏡中紅外儀器（MIRI）對 Epsilon Indi Ab 進行直接成像，最近馬克斯普朗克天文研究所天文學家 Elisabeth Matthews 團隊再次對 Epsilon Indi Ab 直接成像，進一步確認行星質量為木星 7.6 倍，直徑跟木星差不多大。
水冰雲驚人證據
過去望遠鏡觀測到的類木星大多離母恆星極近而非常炎熱，但 Epsilon Indi Ab 離母恆星很遠，表面溫度僅零下 20～70℃，雖然還是比太陽系木星溫暖，但已是我們觀測過「最冷」的系外巨行星之一。
此外，研究人員使用日冕儀遮擋中心恆星光線，透過一個非常特殊的濾光片拍攝一張 11.3 μm 波長影像，與 2024 年拍攝的 10.6 μm（氨分子 NH3 特徵）影像進行比較估算出氨含量。
天文學家原本預期會偵測到大量氨氣，令人驚訝的是氨含量遠低於預期，最合理解釋是 Epsilon Indi Ab 大氣存在濃厚但分布不均勻的水冰雲，類似地球大氣高空卷雲，干擾觀測掩蓋氨氣特徵。
由於雲的形成、高度、厚度、顆粒大小非常難模擬，為簡化運算過程，當前許多行星大氣模型都未納入雲層條件，只看整體氣體組成。這項研究表明系外行星模型必須砍掉重練才能打穩地基，為未來探測類地行星、尋找外星生命做好準備。
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（首圖來源：馬克斯普朗克天文研究所）
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