大峽谷本是一片片大湖，科學家從鋯石追蹤數百萬年演變

雄偉壯麗的大峽谷，是到美西旅遊必去的景點，但如此雄偉的地質景觀到底是如何形成的呢？最初科羅拉多河是怎麼開始蝕刻這片高原，最終鑿成鬼斧神工的大峽谷？科學家研究鋯石，解出這個地質史的祕密。

鋯石成分是矽酸鋯，天然的鋯石來自火山噴發，往往內含微量的鈾、釷等放射性元素，隨著時間會衰變，因此可以放射性定年法得知鋯石的形成年代。最初形成時的火成岩風化，或是火山灰中無數微小鋯石結晶被沖刷入河流，從河中掬起一把砂，裡頭可能有數百甚至數千個鋯石微粒，追蹤可放射性定年的鋯石結晶，就能推敲解讀出地質與地形的變動。

於是科學家研究科羅拉多河砂，解答一個長久以來的問題：大峽谷到底是何時形成的？

從鋯石微粒定年的地質紀錄來看，科羅拉多河最早在 1,100 萬年前就存在，但是本來並未流入海中，在 660 萬年前，本是流入一大片低窪盆地，在今日大峽谷以東處，形成一片廣大的淺水湖。

湖水水位隨著時間升高，累積百萬年，最後從盆地的邊緣找到最低的出口，在約 560 萬年前，從盆邊最低點出口處傾洩而出，強大水流切削出口處，大水才灌到今日大峽谷之處。

但是科羅拉多河也沒有就流向大海，而是在下方又積水成湖，重複這樣的過程，形成一片又一片湖泊，又一次次傾瀉而下，這過程中切出了最初的大峽谷，最終在 480 萬年前，終於抵達加州灣出海口，此後河水就在這個路線上繼續往下切削，科羅拉多河大約每百萬年鑿深大峽谷 100~160 公尺。

原本的超級大湖曾經廣達 150 公里，在湖水傾洩之後也就萎縮消失，露出來的土地，如今大部分位於納瓦荷國印地安保留區。