面對日益嚴峻的地緣政治衝突與頻繁的全球人道任務，美國空軍的戰略空運主力 C-17「全球霸王 III」（Globemaster III）正面臨嚴重的機體磨損與結構疲勞。
儘管波音已於 2015 年全面關閉該生產線，但美國眾議院軍事委員會近期已在最新版《2027 國防授權法案》草案中，明確要求空軍必須在 2027 年 3 月前提交重啟生產線的可行性評估，顯見現役機隊的過度損耗已讓軍方不得不尋求退路。
然而讓停產超過十年的軍機起死回生相當困難，波音早在 2019 年便將加州長灘的組裝廠房拆除並出售，如今若要重啟勢必得重新尋找廠房、整備相關模具並重新培訓勞工。
根據智庫蘭德公司先前分析，光是重啟生產線的基礎成本就高達數十億美元，且隨著版本升級與近年劇烈的通貨膨脹，整體成本與後續採購單價將極為驚人，儘管日本等國際盟友此前曾表達採購意願，有望透過跨國合作分攤成本，但供應鏈的重建依舊是一大考驗。
在新生產線尚未定案前，美軍只能透過科技手段為現役的 222 架 C-17 進行「數位延壽」。除了全面加裝 3D 列印的微型渦流產生器以降低氣動阻力並節省燃油，波音也已獲得合約進行駕駛艙翻新，導入開放式系統架構以解決航電組件過時與斷供的危機。
此外國會也指示評估擴大民用航空預備隊（CRAF）的角色，希望藉由民用貨機承擔後方安全區域的運補，藉此釋放珍貴的 C-17 專注於前線惡劣環境的戰術任務。
這項重啟評估也暴露出歐美軍工產業的結構性窘境，目前在歐美市場中，空中巴士 A400M 或巴西航太 KC-390 的運量與定位都無法與 C-17 匹敵，全球同量級且在產的戰略運輸機僅剩中國的運－20 與俄羅斯的IL-76。
雖然美軍長遠規劃是以「次世代空運平台（NGAL）」的匿蹤翼身融合構型飛機來取代現役機隊，但新平台的研發曠日費時。
正如空軍機動司令部代理副司令 Rebecca Sonkiss 少將所言，軍方絕不能讓戰略空運出現任何戰力空窗期，在遠水救不了近火的情況下，重啟 C-17 或許是美軍應對未來衝突最務實的權宜之計。
（首圖來源：U.S. Air Force, Public domain, via Wikimedia Commons）
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