美國空軍近期向國防承包商發出會議邀約，將嘗試研發一款最大射程至少 1,000 浬（約 1,852 公里）的新型長程飛彈。
這項名為「空軍長程武器（Air Force Long Range Weapon, AFLRW）」的計畫，其要求的射程直接跨越了現役主力 AIM-120 飛彈的 10 倍以上，堪稱美國國防科技界的戰略級震撼彈。
根據美國空軍生命週期管理中心釋出的通知，這場列為機密等級的工業日會議將於 8 月底在佛羅里達州埃格林空軍基地（Eglin Air Force Base）召開。
官方明確指出，AFLRW 將同時發展空對空與空對地兩種衍生型，但現階段會以空對空解決方案為優先，目標是盡早達成初始作戰能力，以因應國防部的優先轉型事項。
這種超遠射程飛彈的戰術價值在於扮演極具威脅的「空中預警機殺手」。傳統上預警機、電戰機與空中加油機等高價值資產，都會躲在戰線後方數百公里的安全區提供戰管支援。然而 AFLRW 跨越 1,800 公里的打擊半徑徹底打破了這條安全紅線。
如果將此武器投射至印太戰區，戰略意義將非常重大。由於沖繩到台灣僅約 390 浬，未來美軍戰機只要在東海或南海北部上空，就能在完全不驚動對手的情況下，直接遠距獵殺深入中國內陸的解放軍空中指揮中樞。這對於近年大力投資預警機隊、企圖構築反介入/區域拒止（A2/AD）防護傘的中國而言，將是一大威脅。
要實現如此激進的射程，這款飛彈在體積與推進技術上勢必得採取非常規設計，例如採用多級推進、類似空射彈道飛彈的架構，或是前衛的高超音速衝壓發動機。
在載具方面，一般戰鬥機的彈艙可能難以容納，外界普遍預測 B-21「突襲者（Raider）」匿蹤轟炸機將會是完美的「空中飛彈卡車」，利用其高匿蹤性在遠處進行無感狙擊。
不過這項計畫最大的技術挑戰不在於飛彈本身，而在於導引機制。在 1,000 海里之外，戰機本身的雷達無法捕捉到目標，因此 AFLRW 必須完全融入美軍正在全力布建的「擊殺網（Kill Web）」。
這款武器將高度仰賴低軌道衛星星座所提供的空中移動目標指示（AMTI）技術，透過跨領域的網路鏈路將即時數據傳輸給飛彈。這場即將召開的秘密會議，不僅代表著一項新武器的誕生，更宣告美軍空戰正式步入超長程和網路化戰爭的新紀元。
（首圖來源：Carter Johnston）
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