天文學家利用位於智利的歐洲南方天文台（ESO）甚大望遠鏡（Very Large Telescope），詳細研究了星際彗星 3I/ATLAS 的組成。透過測量特定的化學「指紋」，這也是首次對一顆形成於太陽系外的彗星進行此類觀測。研究團隊發現，3I/ATLAS 很可能起源於一個古老恆星系統的外圍區域。這項成果為這顆彗星的形成歷史提供了新的線索，也顯示它的年齡可能比太陽還要古老，甚至可能超過太陽年齡的兩倍。
▲ 歐洲南方天文臺甚大望遠鏡於 2026 年 1 月 18 日拍攝的星際彗星 3I/ATLAS 影像。此圖由 14 分鐘內拍攝的多張影像疊合而成，由於彗星在天空中持續移動，因此背景恆星呈現拖曳的軌跡。（Source：ESO）
星際彗星是形成於太陽以外其他恆星周圍的冰凍天體，偶爾會闖入太陽系。它們就像是遙遠行星系統形成時留下的「化石」，保存了誕生環境的重要資訊，因此讓天文學家有機會在相對近距離研究其他恆星系統的形成歷史。
3I/ATLAS 是人類發現的第三個星際天體，前兩個分別為 1I/ʻOumuamua 與 2I/Borisov。前兩個星際天體的成分都難以測量：第一個沒有偵測到氣體，第二個則因太過昏暗而難以分析；相較之下，3I/ATLAS 的亮度極高，使研究團隊首次得以測量其同位素比例，也就是同一元素不同同位素之間的相對含量。
研究團隊分析紫外與可見光高解析光譜，測量了彗星周圍氣體中氰化物分子的碳與氮同位素比例。由於這些比例對天體形成時的物理環境相當敏感，而且在漫長的星際旅行過程中幾乎不會改變，因此可視為追溯彗星身世的重要「化學指紋」。研究發現，3I/ATLAS 的碳與氮同位素比例明顯高於太陽系彗星；此外，另一項研究也測得它含有較高比例的氘（deuterium，又稱重氫），兩項研究結果彼此呼應。
綜合各項證據，研究團隊推測，3I/ATLAS 很可能形成於一顆古老、低金屬量恆星周圍的外圍區域。所謂低金屬量恆星，是指除了氦之外，較重元素含量較少的恆星，代表它形成於宇宙仍相當年輕、化學元素尚未像今日這般豐富的時代，因此其母恆星的年齡也遠早於太陽。隨著 3I/ATLAS 逐漸遠離太陽、亮度持續減弱，這次觀測也即將告一段落。
然而，星際天體仍是相當新興的研究領域，每發現一個新的星際訪客，都可能為我們揭開另一個遙遠行星系統的形成歷史，帶來更多意想不到的新發現。研究成果發表於《Nature Astronomy》（Opitom et al. 2026）。
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