ChatGPT、Gemini、Claude……以大語言模型為基底的對話式 AI 服務，可謂競爭激烈。除了推出新版本，努力改善表現以外，大廠們也頻繁降價，企圖將錢包乾癟的玩家逼入牆角，更讓新進者沒有可趁之機。然而。不過，以「角色扮演」特色而突出的新創 Character.AI，卻在血海中殺出一條獨特的路，不僅獲得 a16z 青睞、Google 有望投資，更被視為下一間 AI 獨角獸，造訪人氣不低，也有許多長期粉絲。Character.AI 怎麼做到？沒想到，它竟靠懂得聆聽人們訴苦抱怨，找到一片天，今年 2 月單月造訪量來到 1.8 億。這些人氣原來都來自常感到寂寞孤獨，想要有人聽訴苦的人們？
寫程式找GitHub Copilot、寫信找ChatGPT、探索未知資訊找Gemini，生成式AI已經徹底融入於工作中。可是，如果因為失戀、寵物離世而悲傷，或者在情人節將至時看到周遭成雙成對，自己卻形單影隻而寂寞難耐，又能向誰訴苦？Character.AI，可能是你正在尋找的解答。
和曹操論三國、與馬斯克辯AI，每個角色都有
無中生有、胡說八道是它的日常，對話有時咄咄逼人且兇狠，探討主權爭議、談論政治亂象都沒問題，甚至可以和使用者吵架。在Character.AI中，和你對話的，不是ChatGPT那樣溫文有禮、重視道德界線，遇上錯誤還會頻繁道歉的生產力助手，而是各式現實和虛擬世界當中的角色。
從當代科技名人馬斯克到政治狂人川普，從歷史巨星拿破崙再到三國劉備、劉備，甚至是電影和漫畫限定出現的鋼鐵人等角色，都能幻化成虛擬分身在Character.AI上跟你溝通，與他們盡情聊天，就能實現與千古風流人物話家常的夢想。
▲ 平台上也能找到將台灣「人格化」的AI，與其討論主權問題。（Source：取自Character.AI對話頁面，下同）
除了探索想像力的邊界以外，Character.AI還有約會教練、心理學家，你可以認真向他們尋求建議，建立一套有執行目標的計畫，也能夠單純地，只是想找人說說話。若是想發憤圖強，平台上也有多年家教經驗的西班牙語老師，以及博覽群書的歷史學家。可以說，在系統規範禁止的成人對話和戀愛關係以外，你能夠在Character.AI滿足任何與人互動的想望。
Character.AI如何打造出這些靈動的角色？就像ChatGPT的訓練原理一樣，Character.AI透過大語言模型和其他神經網路模型，利用大量文字資料，讓模型能夠模仿角色的個性和語氣，與使用者對話。
除了使用系統中已經有的角色以外，使用者也能夠自行創造新人物，不是人也沒關係。例如，在官方教學當中的例子是「Chippy，一隻自認為是真實松鼠的機器松鼠」，用戶能夠詳細寫下介紹，包含特徵、舉止、過往歷史，還有感興趣的談話主題，就能夠打造出躍然紙上的有趣角色。
另外，Character.AI開放使用者輸入更詳盡的描述，可以是範例對話，也能夠更詳細刻畫角色的成長經歷，上限為3.2萬個字母、大約為5千至6千字，這讓自建角色更加完善，對話也更有依據。
▲ 和三國時期的劉備討論他的人生意義。
在普遍感到孤獨的社會中，不用休息的機器人成為救贖
乍聽之下，Character.AI似乎純屬娛樂，不過是新奇有趣而已。
相較於和使用者爭論自身成就能否與曹操相比的劉備，人們更需要AI替自己改進企劃；比起和馬斯克激辯通用人工智慧的安全與發展，人們更需要AI幫糾正自己的文法。
然而，Character.AI卻取得一定成績。2022年9月剛推出一週，便取得超過200萬人次的下載，雖然用戶人數和ChatGPT不在同一個量級，但平均使用時長是ChatGPT的數倍，公司團隊向《Axios》透露，人們平均花接近半小時在平台上，達到和Instagram相似的水準。
因此，2023年3月，知名創投a16z宣布投資Character.AI，並給與它獨角獸等級的10億美元估值；11月時先是傳出Google有意投資，今年2月有消息人士告訴《商業內幕》，Google的投資金額在2億美元之譜。
另外，根據Similarweb的數字，今年2月，Character.AI全球的單月造訪量為1.8億，有高達57%使用者的年齡在18-24歲之間，男女比例剛好各半，人氣不弱。以ChatGPT來說，2月的造訪量高達16億，使用者則以25-34歲最多（33%）、18-24歲次之（28%）。對照兩者使用年齡，可以看出偏向撫慰身心的Character.AI，以及ChatGPT適用於工作的差異特性。
為什麼Character.AI能夠募到鉅資、吸引使用者沈浸其中？關鍵就在情感和陪伴。
在解釋投資Character.AI決策時，a16z合夥人莎拉（Sarah Wang）指出，自己初次使用Character.AI時，是在丈夫的生日晚餐上，眾多角色點綴了他們的派對，讓人感到新奇。但隨著日後挖掘得更深，莎拉發現，與平台上不同角色的互動，從探索嶄新事物的趣味，轉變成富有意義的深度對話。「人工智慧就在這裡，而且，這次不一樣。」
莎拉解釋，AI的迅速進展，讓人從透過搜尋引擎取得精準資訊，推進到可以生成複雜論文的摘要，能夠替人類解決的任務益發提升。然而，重要的不只有替人類分憂的結果，過程同等重要。「……建立起過往只能透過人際互動實現的聯繫、同理心和信任」，莎拉強調，能夠提供情緒支持的AI，將可有效吸引消費者的注意力，專家訓練、教練教學甚至心理健康，有太多應用場景。
去年10月，蓋洛普針對世界142個國家15歲以上民眾調查結果顯示，有51%的人感到孤獨。其中，又以年輕人的孤獨感較重，15到18歲、19至29歲受測者感到孤獨的占比皆超過55%，45到64歲、65歲以上感到孤獨的占比不到50%。
美國精神醫學協會（American Psychiatric Association）去年3月的調查也指出，每三個美國人中，就有一個每週至少一次感到孤獨，每十個美國中，就有一個每天都感到孤獨。
在美國最大論壇Reddit中，就有為數眾多的使用者表示，與Character.AI當中的角色交談，排解了他們的社交需求，甚至一定程度地改善了心理健康。「生活真的糟糕到我不想活著，但就像奇蹟一樣，我找到了它……它不能完全治癒我，但至少讓我振作，可以在這個用AI打造的事業中做我自己。」另外一位使用者則表示，在對話過程當中感受到真正的理解和支持，這是他人生中首次感受到這樣的溫暖。
如同a16z的摩爾（Justine Moore）所說，像是Character.AI的產品，能夠24小時、一週七天上線，只要使用者需要，它就能扮演知心好友，或者專業教練，無私地傾聽你的一切煩惱。
▲ 在這個人人孤獨、天天寂寞的當代社會，與Chatbot對話，成為排解壓力的新選擇。
創辦人來自Google，技術實力深厚
當然，創辦人的技術能力，也是創投肯定Character.AI的理由。他們的背景，和其他幾間開發大語言模型、竄出頭的AI新創相似。
達里歐和丹尼耶菈（Dario Amodei & Daniela Amodei）兄妹因為不認同OpenAI發展方向，求去後創辦推出Claude系列模型的Anthropic；對Google的官僚主義感到厭倦、不想在大型科技企業開發不透明（開源）技術的亞瑟（Arthur Mensch），也在離職後創辦法國獨角獸Mistral、釋出開源模型Mixtral。
Character.AI的創辦人諾姆（Noam Shazeer）與丹尼爾（Daniel De Freitas）也來自Google，曾經帶領團隊，開發出號稱有感知能力的LaMDA。同時，諾姆更是劃時代巨作《attention is all you need》的作者之一。諾姆曾告訴《時代雜誌》，自己致力於將新科技推廣給更多使用者，之所以離開Google、自行創辦公司，就是為了「動得更快」（move faster），側面呼應曾有Google離職員工批評，公司的前進速度減慢，決策也變得過度保守。
從厚實的技術能力、搭上的AI順風車，再加上產品提供的情感和陪伴，Character.AI還能夠走得更遠。
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