中國太空站內首次發現微生物新物種，命名「天宮尼爾菌」

近日，中國研究人員於天宮太空站發現一個地球已知細菌的新變種，命名「天宮尼爾菌（Niallia tiangongensis）」，了解這些新型菌株在太空的生存方式能幫助科學家制定有效策略控制微生物，並在太空技術、農業、醫學領域發揮潛在應用。

2023 年 5 月，神舟十五號機組人員利用無菌濕巾從天宮太空站艙室採集微生物樣本並冷凍帶回地球，經基因組測序與代謝分析後，發現一種與地球已知菌株 Niallia circulans 類似、但不完全相同的全新菌種。Niallia circulans 以前曾被認為是芽孢桿菌屬的一種致病菌，前幾年剛脫離分類為新的一屬。

目前還不清楚天宮尼爾菌是在太空站進化形成，或當初以具有顯著特徵的孢子形式從地球抵達太空站，但根據最近對其基因與功能的分析結果，研究人員指出這個新物種具有獨特能力，可以將明膠（gelatin）分解為氮和碳，當它需要在惡劣條件下製造一層生物膜保護層時，這種能力就會派上用場。

另一方面，天宮尼爾菌似乎失去享用其他能量豐富物質的能力，這項發現不只說明 Niallia 屬細菌是一類具多樣性和適應能力的微生物群，也展現某些菌種能輕鬆太空環境扎根。

除了天宮太空站，最近科學家也在 NASA 為太空飛行器準備的無塵設施裡發現 26 種細菌新物種，或許這些微生物生命力遠比想像強大。

• Unknown Species of Bacteria Discovered in China’s Space Station
• Scientists discover previously unknown microbe on China’s Tiangong space station
• Not-so-clean rooms: Scientists discover 26 new microbe species in NASA spacecraft facility

（首圖來源：Shujianyang, CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons）