韋伯望遠鏡 3 歲生日禮，揭開貓掌星雲的神祕面紗

宇宙貓掌「肉球」究竟藏著什麼？答案是：氣體、塵埃與年輕恆星組成的迷你結構，看起來就像真正的貓掌！

為了慶祝韋伯3歲生日，科學家特地挑了一個有趣的目標紀念觀測。2022年7月啟動科學觀測後，美國太空總署（NASA）詹姆斯·韋伯太空望遠鏡（James Webb Space Telescope）便以前所未有的紅外線觀測能力深入宇宙深處，不僅讓天文學界驚歎，也吸引全球關注。三年來，它不斷揭示我們從未見過的宇宙面貌。

這次，天文學家將望遠鏡對準「貓掌星雲」（NGC 6334）一部分。這區域是銀河系活躍恆星誕生區，距離地球約4,000光年。韋伯拍攝的近紅外線影像，一處「肉球」結構清晰可見，展現氣體、塵埃與年輕恆星交織而成的細緻紋理，模樣酷似一隻小貓掌。看來就連銀河也偷偷養了幾隻會發光的喵星人！

貓掌星雲大揭密

從一大片分子雲變成一顆顆大質量恆星，過程還有許多謎團有待釐清。像貓掌星雲這類活躍區域，正是觀察過程的絕佳目標。這次，韋伯太空望遠鏡以近紅外線觀測內部，延續哈伯（可見光觀測）與退役的史匹哲望遠鏡（紅外線觀測）早期研究成果。憑藉超高解析度，韋伯拍下許多從未見過的細節。大量年輕恆星正在清除周圍的氣體和塵埃，重塑整個區域的樣貌。這些恆星發出的強烈光芒，也讓雲氣閃耀出一層藍色輝光。雖然這些大質量恆星壽命不長，但活躍時間內，對環境影響巨大，最終甚至可能讓當地的恆星誕生活動暫時停滯。

▲ 詹姆斯·韋伯太空望遠鏡拍攝的貓掌星雲影像，呈現人眼不可見的近紅外線波長，已轉成可見光色彩。

仔細看畫面細節，上方中央有一個圓圓、層層堆疊的結構，天文學家暱稱為「歌劇院」。這個區域會發藍光，可能是來自底部一顆明亮的黃白色恆星，也可能有顆還藏在厚厚塵埃後面的星星在發亮。那層橘棕色的塵埃下方，可看到一顆有繞射尖芒的黃色恆星。雖然輻射清除附近物質，仍有許多氣體和塵埃沒完全掃除，於是四周形成一圈緊密包裹的殼層。

「歌劇院」左側有像音叉的暗區，幾乎看不到星星。這裡其實是前景一條濃密塵埃絲狀結構，遮蔽了背景星光，也可能藏著形成中恆星。中央可看到一團團紅紅的小雲團，這些是炙熱的塵埃區域，悄悄孕育大質量恆星。左下角「肉球」區，有一顆藍白色恆星特別清晰，因前方遮蔽物被自身輻射清空了。

肉球下方附近還有幾條小而濃密的塵埃絲，能在強烈輻射下存活，代表密度夠高，有潛力孕育新原恆星。右側有小塊泛黃區域，有顆大質量恆星雖然被包住，卻成功讓光線穿透塵埃，露出蹤影。整張影像到處可見有繞射尖芒的小黃星。明亮的藍白色恆星多位於前景，但也可能有部分屬於貓掌星雲本身。

值得一提的是右上角橘紅色橢圓區塊。那裡幾乎沒有背景星星，顯示是極濃密區域，可能正要開始形成恆星。可看到幾顆隱約恆星，微弱光線照亮周圍物質。有些還沒現身的恆星也留下痕跡，像左下方彎彎的弓形激波，就是來自強大星源釋出氣體與塵埃的結果。

3歲只是開始

韋伯望遠鏡這次深入貓掌星雲，揭示這片星際雲氣豐富複雜的細節。然而，這只是三年來革命性探索的冰山一角。自任務啟動，韋伯一直兌現設計目標，從早期星系到恆星誕生，不斷揭露我們從未見過的宇宙樣貌。它不僅一次次打破自己的觀測紀錄，也為下一代太空望遠鏡鋪路，開啟新研究方向。可以說，韋伯不只是觀測宇宙，更引領我們邁向下階段宇宙探索。這一切，才剛剛開始。