位於小行星帶的最大天體──穀神星（Ceres）現在雖然非常冷，但它可能曾擁有支持生命存在的深層能量來源。新的 NASA 研究發現，穀神星核心加熱過程曾長時間驅動流體循環系統，可能為單細胞生命形式提供潛在適居條件。
根據 NASA 曙光號（Dawn）探測器過去數據顯示，穀神星表面明亮反光區域主要由地下滲出的液體殘留鹽類構成，2020 年進一步分析發現，這些液體來源是位於表面下方的巨大鹽水庫。
其他研究也曾發現穀神星存在碳分子形式的有機物質證據，雖然它本身不足以支持微生物細胞，但對生命來說是必不可少的成分。
現在，NASA 新研究提供穀神星適居性的第 3 個關鍵：內部可能具有持久的化學能源。
亞利桑那州立大學、NASA 噴射推進實驗室團隊建立模擬穀神星內部溫度、成分的熱化學模型，發現約 25 億年前，隨著來自矮行星內部岩石放射性元素衰變產生的熱量驅動流體循環，穀神星深處可能穩定供應含有溶解氣體的熱水，當熱水與海洋混合，便可能形成微生物的自助餐區。
研究作者 Sam Courville 表示，如果能確定穀神星海洋過去是否曾湧入熱液，就能進一步驗證穀神星是否曾支持生命，最可能適居的時期是穀神星形成後 5～ 20 億年間，那時它的岩石核心達最高溫度。
如今穀神星已不太可能適合居住，隨著核心冷卻，來自內部放射性衰變產生的熱量不足以防止水結冰，剩下的液體也變成高濃度鹵水，但這項研究結果有助天文學家尋找其他類似小行星，就算沒有行星引起的潮汐加熱作用，它們年輕時也可能存在一段適居時間。
（首圖來源：NASA）
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