小行星龍宮與貝努有關聯？來自同母星的證據出現了

2020 年，日本宇宙航空研究開發機構（JAXA）隼鳥 2 號將小行星龍宮的樣本帶回地球。2023 年，美國太空總署（NASA）的 OSIRIS-REx 任務也成功將小行星貝努的樣本送回地球。世界各地的科學實驗室持續分析這些樣本，並揭示了令人驚訝的發現。

台北天文館配圖

▲ 小行星龍宮（162173 Ryugu）與貝努（101955 Bennu）。（Source：NASA）

過去，科學家在龍宮樣本中發現了生命必需的RNA成分尿嘧啶，暗示小行星可能參與了地球生命起源的發展；而貝努樣本則含有意想不到的磷酸鹽化合物，顯示它可能源自一個古老、甚至曾擁有海洋的小天體。而最新研究進一步發現，這兩顆看似孤立的小行星其實出自同一個「家族」，一個位於火星與木星之間主小行星帶的波蘭星族（Polana Family）。

這項研究發表於《行星科學期刊》（The Planetary Science Journal），研究團隊透過詹姆斯‧韋伯太空望遠鏡（JWST）取得波蘭星（142 Polana）的紅外線光譜，並與龍宮和貝努的數據比較，發現三者在多個波段的光譜特徵十分相似，支持它們來自同一母群體的假說。

研究人員推測，在太陽系形成的早期大型小行星互相碰撞破裂成碎片，形成小行星家族，而波蘭星是其中殘留下來最大的天體（直徑約55公里）。這場撞擊不僅形成了波蘭星，也誕生了貝努（500公尺）與龍宮（850公尺）。在形成它們的撞擊事件之後，龍宮與貝努因木星的強大重力被推離了原本的軌道，遷移到更靠近太陽的軌道上，這使它們的表面受到更多太陽輻射與粒子的改變。

三者之間仍存在一些差異，尤其是在代表含水礦物的2.72微米光譜上，揭示了小行星曾經歷的熱變質與水化歷史差異。研究結果指出，龍宮與波蘭星的差異更明顯，而貝努則與波蘭星相對接近。造成這種差異的原因尚不確定，可能與母體內部分層位置或太空風化作用有關。這些差異並不代表它們來自不同母體，而可能源自同一顆小行星內部不同分層的物質。例如，若貝努來自母體表層、龍宮則來自較內層，撞擊後的壓縮與加熱就會造成孔隙度與含水量差異。台北天文館配圖