一針終結關節炎，研究：軟骨八週內自行修復

骨關節炎是一種慢性關節軟骨喪失疾病，每天造成數億人疼痛和骨骼退化。骨關節炎尚無治癒方法：要麼控制疼痛，要麼用金屬或塑膠替代品替換關節。現在科學家研發出只要一劑針，就可以讓軟骨自行修復。

骨關節炎是常見疾病，全球 30 歲以上人口中約有六分之一患有此病。這種疾病會逐漸破壞軟骨，軟骨是起到緩衝作用的組織，可以防止骨頭相互摩擦，隨著病情發展，它還會損害骨骼，改變關節結構，並使日常活動越來越疼痛。

骨關節炎實際上分為四個階段，從早期輕微的軟骨流失到完全沒有軟骨，骨頭與骨頭接觸時會感到劇烈疼痛，在這個階段，僵硬、腫脹和發炎會最為嚴重。

目前尚無治癒該疾病的方法，治療的選擇有限，大多數患者只能透過止痛藥控制症狀，或是接受關節置換手術。由於關節中的軟骨會自然減少，醫生只能建議定期運動來延緩這個過程，因為強壯的肌肉可以減輕關節的壓力，運動也能促進富含營養的體液在關節內循環。

軟骨自行修復

美國研究人員正在採取兩種不同的策略來改變現狀。其中一種治療方法是將一種已獲得美國食品藥物管理局批准的現有藥物重新利用，研究人員研發一種專利的顆粒輸送系統，可以將藥物注射到關節中，於幾個月內週期性的釋放藥物。

第二種方法是利用人體自身的修復細胞，來修復軟骨和骨骼缺損。研究團隊開發一種由工程蛋白組成的獨立療法，透過關節鏡手術注入生物材料，材料在體內硬化後，會吸引人體自身的祖細胞來修復受損區域，適用軟骨或骨骼損傷更嚴重的患者。在動物實驗當中，損壞的關節在四到八週內恢復健康狀態。

研究人員表示，在短短兩年內就從一個遙不可及的想法發展到開發這些療法，並證明它們可以逆轉動物的骨關節炎。現在第一階段動物實驗完成後，研究團隊準備進入第二階段。第二階段將收集更多關於安全性和毒理學的數據，為人體臨床試驗奠定基礎。臨床試驗最快可在 18 個月內開始。

終結關節炎

研究人員表示，未來早期骨關節炎患者只需接受一次價格合理的治療，就能保持關節多年健康。局部軟骨或骨骼損傷的患者，或許只需一次門診就能修復受損組織，並迅速復原。

該研究是美國衛生與公眾服務部資助，研究人員計劃於今年稍後在同行評審期刊上發表他們的動物實驗結果。他們還成立一家名為 Renovare Therapeutics 的公司推動這項技術的商業化應用。

雖然這項研究早期結果令人鼓舞，但仍需要大規模臨床研究來證實長期安全與有效性。研究人員表示，他們的目標不只是治療疼痛和阻止病情惡化，而是要終結這種疾病。

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(首圖來源：Unsplash)