剝奪睡眠竟能快速緩解憂鬱，機制為何？

睡眠不足會讓人心情低落、注意力渙散，這是人人都有過的經驗，但對於憂鬱症患者而言，適當的「睡眠剝奪」（sleep deprivation）卻有迅速改善憂鬱情緒效果。先前研究指出，睡眠剝奪可能是透過調節生理時鐘、神經連結及免疫狀態等，使情緒暫時恢復正常，但運作機制仍待釐清。最近中國天津醫科大學科學家以精密分子與神經網路分析，揭示睡眠剝奪的關鍵神經機制，如何達到抗憂鬱效果，論文 10 日刊登於《Science Advances》期刊。

睡眠與憂鬱症的錯綜關係

憂鬱症患者的睡眠品質通常較差，入睡困難，深層睡眠不足且容易反覆醒來。這些「異常」的睡眠模式，不僅是憂鬱症症狀，也可能與疾病病理機制有因果關係。早在 1970 年代研究者卻發現，讓患者一夜不睡，隔天早晨約 60% 情緒會明顯改善。雖然效果只能持續約一天，但睡眠剝奪的正面效應，為後續研究指引了新方向。科技日新月異，科學家能更深入探討現象背後的神經迴路、分子機制，逐步揭開憂鬱症與睡眠間複雜的關係。

內側前額葉皮質（mPFC）是大腦掌管情緒的核心區域之一，就像個忙碌的「協調員」，整合大腦各處感覺、認知和情感訊息，並決定最終行為反應。研究顯示，憂鬱症患者 mPFC 有明顯改變，神經細胞間突觸連結（synaptic connections）變稀疏，導致訊號傳遞效率下降。研究發現，睡眠剝奪會直接作用於 mPFC，並使功能短暫恢復。這不僅為理解睡眠剝奪的作用機制提供新線索，也強化 mPFC 對憂鬱症治療的關鍵地位。

憂鬱症治療的新靶點：VIP 神經元

mPFC 有類名為 VIP（Vasoactive Intestinal Peptide）神經元的特殊神經細胞，有抑制其他神經元活性的作用。研究發現，VIP 神經元在憂鬱症小鼠會異常活躍，導致神經網路失衡。研究員用實驗抑制 VIP 神經元後，小鼠憂鬱症狀就會緩解。更重要的是，睡眠剝奪也會抑制 VIP 神經元活性。這些發現至關重要，因為以 VIP 神經元，將睡眠剝奪與憂鬱症改善連起來，也直指 VIP 神經元能當成潛在憂鬱症治療靶點。

BDNF 是改善憂鬱症的關鍵分子

進一步分子層次的研究顯示，睡眠剝奪導致 VIP 神經元的活性下降後，原本受抑制的錐體神經元（pyramidal neuron）活性得以回升，進而能分泌更多的神經營養因子（BDNF）。BDNF 具有加速神經細胞生長，以及促進神經元之間重塑連結的關鍵角色。因此，睡眠剝奪正是透過 BDNF ，修復了憂鬱症大腦中受損的神經可塑性，最終幫助改善憂鬱的情緒。

這項研究填補了數十年來臨床現象與神經科學間的缺口，為什麼剝奪睡眠能暫時改善憂鬱？臨床上當然不可能長期以剝奪睡眠的方式進行治療，但這次研究揭示了，VIP 神經元是憂鬱症治療上極具潛力的靶點。未來，若能針對 VIP 神經元或 BDNF 路徑進行精準調控，或許就不再需要剝奪睡眠這種極端方式，同樣可以複製「快效抗憂鬱」的效果，為憂鬱症的治療開啟嶄新篇章。