加速探索深空，新核熱火箭設計推進效率翻倍

在新一代太空競賽，為更高效、高速抵達太陽系更遙遠地區，許多太空機構投入開發核熱推進技術，其中俄亥俄州立大學團隊正設計一種新的離心式核熱推進火箭，使用液態鈾直接加熱火箭推進劑，效率達傳統設計 2 倍，在各核推進技術中脫穎而出。

當前火箭化學推進系統執行外太陽系任務需要多年時間，比如新視野號飛船前往冥王星的旅程長達 9 年。太空滯留時間增長也可能增加太空人員健康風險，因此未來載人太空任務想抵達遙遠目的，勢必需開發更有效推進系統以減少旅程時間，同時尋找增加有效載荷容量的方法。

新型離心式核熱推進火箭（centrifugal nuclear thermal rocket，CNTR）似乎極具潛力。

根據俄亥俄州立大學團隊論文，傳統化學引擎比衝約 450 秒，而新火箭具 1,800 秒高比衝，更比 1960 年代的核推進設計（比衝 900 秒）高出 3 倍，能將火星往返時間縮短至 420 天。

除了速度更快，核熱推進還能提高火箭飛行路徑靈活性，且可使用各種推進劑如氨、甲烷、丙烷、氫氮，適合執行小行星帶、古柏帶、外側行星等各種深空探測任務。

不過 CNTR 火箭還存在幾項技術挑戰，包括穩定操作性、如何最大程度減少鈾燃料損失等，該團隊希望 5 年內準備好完整設計。

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（首圖為示意圖，來源：AI 生成）