暗物質造就神祕的愛因斯坦十字架？

天文學家研究遠方星系時，時常會遇到重力透鏡效應，導致影像增亮且分成好幾個影像。然近期一組跨國天文團隊研究某星系時，卻發現影像星系好像多了一個？論文 16 日刊登於《天文物理學》期刊。

團隊研究名為HerS-3的遙遠星系，以法國阿爾卑斯山的北方擴展毫米波陣列（NOEMA）和阿塔卡馬大型毫米次毫米波陣列（ALMA）資料研究，因在地球和HerS-3之間的前景星系發揮重力透鏡效果，使HerS-3影像增亮且分成好幾個。然依前景星系質量和廣義相對論估算後，分裂影像應該只有四個，畫面卻出現五個影像，形成十分異常的「愛因斯坦十字」。

論文第一作者考克斯（P. Cox）受訪時表示「我們以為是儀器出問題，試圖把它弄掉，但它確實在。」團隊不斷用電腦模擬調整，但光靠前景星系無法解釋為何會有五個圖案。只有加入一個巨大且看不見的質量體，也就是暗物質暈，模型才符合觀測結果。

依目前主流理論估算，暗物質占宇宙結構26.8%。但除了重力能感測到存在，至今還沒人知道暗物質是什麼東西。重力透鏡效應不僅放大背景星系，使天文學家更詳細研究結構，同時也為天文學家了解前景星系周圍的暗物質提供難得的機會。團隊希望將來觀測可能會出現更多特徵，如星系外流氣體，剛好可驗證模型，或許會獲得新發現。