為了適應環境，海中霸主滄龍也曾生活在淡水

科學家發現，在恐龍時代末期，原來在海中的巨型滄龍，適應海水淡化的過程，似乎能在淡水水面捕獵，甚至可能以溺亡的恐龍為食。代表在物種大滅絕發生之前，靈活的超級掠食者正在適應快速變化的世界，但最終仍不敵滅絕的命運。

滄龍是白堊紀晚期，距今 9,400 萬至 6,600 萬年前海洋中的頂級掠食者，在北美、歐洲和非洲的海洋沉積物中，滄龍化石十分常見。2022 年在北達科他州的一處河床沉積物中，滄龍的牙齒，與一顆霸王龍牙齒和一塊鱷魚下顎骨一同出土，該地區此前已發現過鴨嘴龍埃德蒙頓龍的化石。

陸生恐龍、河棲鱷魚和巨型海洋爬行動物的這種不尋常的組合，立刻引起人們的注意。科學家後來證實，北達科他州發現的這顆巨大牙齒，來自一隻體長可達 11 公尺的滄龍，相當於一輛巴士的長度。

在水面捕獵動物為食

這顆牙齒是如何保存在河裡的，為了解開這個謎題，來自美國、瑞典和荷蘭的研究人員，利用同位素分析法研究滄龍琺瑯質的化學成分。結果發現，滄龍牙齒中較輕的氧同位素氧-16含量異常高，通常是淡水環境而非海洋環境的特徵。鍶同位素比值也指向淡水環境。

牙齒中的碳同位素通常反映動物的食物。許多滄龍的碳-13值較低，因為它們會潛入深海。然而，與霸王龍牙齒一同發現的這顆滄龍牙齒，其碳-13值卻高於所有已知的滄龍、恐龍和鱷魚，代表它並不潛入深海。由於滄龍是呼吸空氣的爬行動物，它們很可能一直生活在淡水表層，在河口和洪氾區附近捕獵。研究人員表示，在北達科他州附近發現的另外兩顆滄龍牙齒也有類似的淡水同位素特徵，顯示滄龍在滅絕前的最後一百萬年裡，也生活在河流環境中。

白堊紀晚期海水淡化

美國西部內陸海道曾是一片廣闊的內陸海，南北貫穿如今的北美中部，將北美大陸一分為二。恐龍時代末期這片內陸海隨著淡水輸入量增加，海道逐漸從鹹水變成半鹹水，最後變成以淡水為主。作者認為，這導致「鹽躍層」的形成，即一層較厚的淡水層覆蓋在較重的鹹水層之上，而需要浮出水面呼吸的滄龍則生活在淡水上層，滄龍就逐漸適應淡水環境。

科學家列舉現代生物適應環境的例子。例如，江豚生活在淡水中，但它們的祖先是海洋生物。澳洲的鹹水鱷能夠在淡水河和海洋之間自由遷徙。

研究指出，從淡水棲息地遷移到海洋棲息地需要複雜的適應過程，反向適應通常更簡單。然而，與大多數恐龍一樣，滄龍在 6,600 萬年前的白堊紀–古近紀滅絕事件中滅絕，當時小行星撞擊瞬間終結地球上 75% 的物種，也結束了恐龍時代。

(首圖來源：瑞典烏普薩拉大學)