在 1 月 9 日的美國天文學會會議上，Google 前首席執行長艾瑞克·施密特（Eric Schmidt）及其妻子溫蒂·施密特（Wendy Schmidt）宣布，他們將透過其慈善機構施密特科學（Schmidt Sciences）支持一項創新的天文觀測計畫，旨在以更快、更經濟的方式建造大型天文望遠鏡。
這一計畫名為「艾瑞克與溫蒂·施密特天文觀測系統」，包括一個名為「藍石太空觀測站」（Lazuli Space Observatory）的私有太空望遠鏡，及三個創新的地面望遠鏡。藍石太空觀測站的主鏡直徑約為3米，將超越NASA的哈伯太空望遠鏡，整個項目的預算僅為數億美元，遠低於傳統的政府資助項目。
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施密特夫婦的目標是，在四年內使所有四個望遠鏡投入運行，這個時間表相比傳統天文設施的十年或更長的建設週期，顯得相當激進。施密特科學的天體物理學與太空研究所負責人阿爾皮塔·羅伊（Arpita Roy）表示，這是一項加速天文發現的實驗，並強調他們將接受更高的技術風險，但這些風險是經過深思熟慮的。
這些望遠鏡的設計將利用現有的高性能計算技術，並以模組化的方式進行設計，約80%的零部件將來自商業現貨，這樣可以大幅降低成本。施密特科學的執行董事皮特·克盧帕（Pete Klupar）表示，他們計劃在三年內完成建設，並以極低的價格實現目標。
藍石太空觀測站將成為第一個全規模的私有太空觀測站，設計用於快速反應觀測，目標是在請求後的90分鐘內捕捉圖像，並能夠持續追蹤目標長達12小時。這個系統的運行將遵循開放數據模型，觀測時間將向全球科學家開放，數據將流入公共數據庫，供全球分析使用。
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（首圖來源：達志影像）
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