改寫紅巨星膨脹假設，新模型：地球最終不會被太陽吞噬

50 億年後，地球其實不會被太陽吞噬？一項新研究推翻長期假設，認為地球軌道會因太陽質量流失而外移，逃過被膨脹成紅巨星的太陽吞沒命運。

傳統模型指出太陽耗盡核心氫燃料後將脫離主序星階段，正式進入紅巨星老年期，屆時太陽半徑膨脹為目前數十倍並「吞掉」內側類地行星水星、金星、地球、火星；就算行星沒被紅巨星潮汐作用撕裂，也會被烤成熔岩星球。

然而地球最終命運實際上取決於潮汐力、質量損失這 2 種效應的微妙平衡：若向內拉的潮汐作用占主導地位，地球就會被太陽吞沒；若向外推的恆星風（太陽大量失去質量）占主導地位，地球就能逃到比恆星半徑更遠的軌道。

根據發表在《天文與天體物理學報》（Astronomy & Astrophysics）的新論文，比利時魯汶大學天文學研究所博士生 Mats Esseldeurs 表示，先前研究都低估太陽質量損失影響，也高估潮汐效應強度。

為估計太陽在紅巨星階段可能損失多少質量，研究團隊改進過去 15 年採用的巨星潮汐效應模型，並關注附近一顆名為 L2 Puppis 的紅巨星，發現潮汐耗散（tidal dissipation）作用比之前預期更低。

新模型表明在目前已知物理條件下，地球、火星軌道在太陽膨脹時期都有望外移，逃脫被太陽吞噬命運，看著太陽演化成白矮星殘骸，結束恆星生命。

雖然這個「好消息」只是一道聊勝於無的安慰，50 億年後，地球早已變成毫無生命跡象的死寂行星，最終是否被太陽吞噬，對那時的「地球」而言毫無意義。

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（首圖來源：AI 生成）