錢卓拉 X 射線天文台揭開繭狀星雲祕密，塵埃深處藏新生星團

錢卓拉 X 射線天文台（Chandra X-ray Observatory）近期公布疊合了高能 X 射線波段、可見光波段與紅外線波段的繭狀星雲（Cocoon Nebula）影像，揭示在濃密的塵埃氣體之中，隱藏著由一群新生恆星聚集而誕生的星團。

繭狀星雲大小約15光年，位於天鵝座，距離地球約2,650光年，編號為IC 5146或Collinder 470。於1893年10月11日由美國天文學家巴納德（Edward Emerson Barnard）發現。整體外觀呈心形，影像中看起來像是融合於銀河系的緻密恆星背景之中。星雲核心區的氣體與塵埃受到年輕恆星放射出的高能輻射加熱，呈現紅色、橘色與金黃色。在星雲邊緣附近，氣體塵埃逐漸向外擴散，過渡至周圍黑暗區域。

▲ 此張繭狀星雲影像是由多波段的觀測數據疊合而成，其中來自錢卓拉X射線天文台的X射線波段數據，揭示一群新生恆星正從濃密的氣體塵埃中誕生。加上天文攝影師Michael Adler與Barry Wilson拍攝的可見光觀測數據，以及Wide-field Infrared Survey Explorer（WISE）任務所提供之紅外波段數據，共同展現星雲中的氣體、塵埃與年輕恆星互動作用的結構與特徵。（Source：NASA）

由X射線波段的觀測資料顯示，在星雲核心附近，一群非常活躍的新生恆星正聚集形成星團，部分年輕恆星於可見光中呈現明顯的亮點，另一些恆星由於隱藏在濃密塵埃中，僅能透過高能量的X射線輻射加以辨識。進一步分析觀測資料之後，發現這些恆星擁有活躍的磁場，並放射出劇烈的恆星風，為低質量恆星即將邁入主序星階段前的典型特徵。

讓星雲本身發光的機制包括兩部分：一為年輕恆星放射出來的強烈輻射，激發周圍氣體發光。二為恆星發出的光線被塵埃散射後產生反射光。而紅外線波段的觀測資料進一步揭示濃密塵埃的結構，以及持續演化的恆星形成區，可見光波段的觀測資料則勾勒出周遭的氣體與分布。最後的多波段疊合影像，顯示繭狀星雲本身就是活躍的恆星誕生地，因而成為天文學家研究分子雲塌縮與星團誕生過程的重要觀測目標。