美國中央司令部昨日晚間發布聲明證實，一架美國空軍 KC-135 空中加油機在伊拉克境內的「友軍空域」發生意外並墜毀，目前確切的傷亡情況與事故原因仍未明朗，美軍正全力展開搜救行動。
根據中央司令部（USCENTCOM） 的說法，這起墜機事件發生在美軍針對伊朗的「史詩努火行動」（Operation Epic Fury）期間，軍方特別澄清，此次事故「並非遭到敵軍或友軍砲火擊落」。
非敵火擊落，疑與另一架軍機有關
近期美軍在中東的空中任務不太安穩，日前才有三架美軍 F-15 戰機在科威特上空因友軍誤擊墜毀，所幸當時三名飛行員皆順利彈射逃生，但作為大型後勤機的 KC-135 並未配備彈射座椅，CENTCOM 表示目前的「搜救行動仍在持續進行中」，因此詳細事故原因和傷亡還有待後續聲明證實。
聲明中提到有第二架軍機牽涉到導致這架加油機墜毀的事件中，儘管尚不清楚這起事故是否發生在雙方進行空中加油任務的過程，CENTCOM 並未公開該架未知名軍機的型號，僅表示該機最後已「安全降落」。
這起意外是自 2013 年以來，KC-135 首度發生的嚴重墜毀事故，當年一架同型機在起飛後不久發生意外，導致三名機組人員不幸殉職。
龐大且脆弱的後勤樞紐
為了支援針對德黑蘭的持續性軍事行動，美國空軍近期向中東地區調派了大量的空中作戰和支援飛機，KC-135 在此扮演了至關重要的角色，不僅為橫越大西洋的戰機提供油料補給，更大幅延長了美軍戰機在打擊伊朗目標時的滯空時間。
不過，KC-135 是一架造價 5~6 千萬美元，翼展達 130 英尺（約 39.6 公尺）的龐然大物，比起現代化且具備高度防護力的匿蹤戰機，這類大型慢速機更容易遭到敵火威脅，因此在標準戰術準則下，KC-135 通常只會在非交戰區空域執行任務。
服役逾一甲子，KC-135 仍是美軍主力
KC-135 至今仍是美國空軍空中加油機隊的絕對主力，這款於 1957 年，艾森豪（Eisenhower）總統時代就首度亮相的傳奇機種，已在美軍服役超過半個世紀。
目前美國空軍正處於世代交替的過渡期，逐步引進新型的波音 KC-46 飛馬座（Pegasus） 空中加油機，以替換這批逐漸老化的機隊。
儘管如此，基於龐大的任務需求與機體升級計畫，軍方高層預期，KC-135 這位沙場老將至少將繼續翱翔天際至 2050 年，甚至更久。
（首圖來源：U.S. Air Force photo/Tech. Sgt. Angelique Perez, Public domain, via Wikimedia Commons）
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