最近美國加州與德國科學家合作發現，人們洗碗海綿，竟是潛在的塑膠微粒（microplastics）來源之一。目前市面販售的洗碗海綿多數並非天然海綿，而是以聚氨酯（polyurethane）等塑膠材料發泡製成的人工產品。論文近日刊登於《Environmental Advances》期刊，以實驗室測試與居家使用情境分析，量化海綿磨損時釋放多少塑膠微粒。
海綿沒有「消失」，只是「磨掉」
研究指出，當海綿使用逐漸變小，就是材料機械磨損後逐漸碎裂並脫落為微粒。海綿內聚合物結構，包含聚氨酯成分，長期摩擦會碎裂成肉眼看不見的塑膠顆粒。研究證實，即使是最溫和使用，材料流失仍然會發生。
為了貼近真實生活，此次研究也結合「公民科學」模式，讓一般家庭正常洗碗使用不同類型海綿，並記錄重量變化。結果發現，使用數週到數月內，就能釋放可觀的塑膠量。當這些顆粒隨廢水進入排水系統，即使部分被污水處理廠攔截，仍有部分流入河川與海洋，進入食物鏈循環。
洗碗要減塑，更要省水
研究進一步指出，手洗餐具對環境的衝擊，高達 85%~97% 來自「用水量」，而非微塑膠本身。換言之，洗碗時消耗的水資源，才是更沉重的環境成本。研究也發現不同材質海綿，微塑膠釋放量有不小差異，塑膠含量較低的海綿，釋放顆粒明顯較少。團隊建議，除了挑選低塑膠含量的產品，延長海綿壽命與減少不必要耗水，比頻繁更換海綿更能有效降低整體的環境負擔。
團隊認為，將來除了開發更耐磨、較不易釋放塑膠微粒的新材料，也應從節約用水與延長海綿使用壽命著手，才能真正降低環境負擔。許多環境問題其實都來自看似不起眼的日常習慣，洗碗海綿磨損或許微不足道，但當成千上萬人每天都重複同樣行為，累積的影響便不容忽視。
Your kitchen sponge is releasing microplastics every time you wash dishes
（首圖來源：Magnific）
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