面對全球海上部署的沉重壓力，美國海軍近日證實，已正式決定讓現役最老的核動力航空母艦尼米茲號再多服役一段時間，該艦的退役時間將從原訂的今年 5 月，向後推遲至 2027 年 3 月。
這項由美國海軍官員於上週五晚間透露的決定，凸顯了美軍在維持航艦兵力規模上面臨的現實考驗，延長尼米茲號的服役年限，在戰略上最大的意義在於讓美國海軍能勉強維持法律規定的 11 艘航空母艦編制。
目前美國海軍正苦苦等待最新型的福特級（Ford-class）二號艦「甘迺迪號」（USS John F. Kennedy, CVN-79）完工交付，該艦目前的預計交付時程正好落在 2027 年 3 月，尼米茲號的延役，無疑是為了無縫接軌、填補新艦服役前的戰力空窗期。
為了替最終的退役做準備，尼米茲號已於 3 月 7 日駛離華盛頓州布雷默頓（Bremerton）的基察普海軍基地（Naval Base Kitsap），啟程前往維吉尼亞州的諾福克海軍基地（Naval Station Norfolk）。
這將是這艘老將服役生涯最後一次的母港轉移，待 2027 年屆退後，便會進入由亨廷頓英格爾斯工業（HII）營運的紐波特紐斯造船廠，進行反應爐燃料耗盡後的移除與最終除役作業。
儘管艦齡已高，尼米茲號近期依然展現出強大的作戰能量，該艦去年 12 月才剛結束長達 9 個月的海外部署返回布雷默頓。
在此次漫長的巡弋期間，尼米茲號航艦打擊群的足跡橫跨了美國中央司令部（CENTCOM）與印太司令部（INDOPACOM）轄區，不僅如此，在航行途中，該打擊群更支援了非洲司令部（AFRICOM），參與對索馬利亞境內「伊斯蘭國」（ISIS）武裝份子的打擊行動。
總計在這趟任務中，尼米茲號的艦載機聯隊共完成了 8,500 飛行架次，累積飛行時間高達 17,000 小時。
回顧歷史，尼米茲號的服役生涯宛如一部美軍近半世紀的霸權史，當它還是一艘剛成軍的新銳航艦時，首批重大任務之一，便是參與 1980 年著名的「鷹爪行動」（Operation Eagle Claw）。
這是一場為了營救受困伊朗的美國人質而發起，最終卻以悲劇收場的特種救援行動，促成美軍成立特種作戰司令部（USSOCOM），而在前川普政府時期，面對與伊朗政權的緊張局勢，美方也曾將當年的伊朗人質危機作為當今軍事行動的正當性依據之一。
如今這艘曾經見證冷戰烽火的老將，將繼續在當前緊繃的國際局勢中，為美國海軍站好最後一班哨。
（首圖來源：United States Navy, Public domain, via Wikimedia Commons）
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