NASA 好奇號火星車 2020 年曾鑽探一塊岩石，經過多年分析識別出 21 種含碳分子，其中 7 種首次在火星上偵測，包括被視為地球生命起源基礎的化學物質。
好奇號自 2012 年 8 月 6 日著陸火星後，一直勤勉探測火星蓋爾隕石坑與夏普山，該火星車配備機械臂與轉台系統，可將阿爾法粒子 X 射線光譜儀、火星手部透鏡成像儀放置在目標前，鑽入岩石內採集粉末樣品，然後交由車輛內部火星樣本分析設備（SAM）、化學與礦物分析儀進行化驗，並將結果實時發回美國太空總署。
好奇號 SAM 設備透過四甲基氫氧化銨（TMAH）分解好奇號收集的更複雜有機分子，佛羅里達大學團隊地質科學系副教授 Amy Williams 團隊進一步利用逸出氣體分析技術，識別 Mary Anning 3 樣本中材料轉變為氣體的溫度，成功從諾克法裡爾山（Knockfarrill Hill）地區富含黏土的砂岩探測到 20 多種有機分子，帶我們看到火星上保存 35 億年的化學物質，包括含氮、含硫分子，與當年催生地球生命的原料十分相似。
其中一種含氮分子結構類似 DNA 前體吲哚，以前從未在火星發現；研究人員還發現大型雙環含硫化學物質「苯並噻吩（benzothiophene）」，這種化合物很可能源自嬰兒太陽系星際介質，通常透過隕石輸送到行星，表明隕石送到火星和地球的物質都差不多。
▲ 好奇號火星車發現的多種有機分子來自 Mary Anning 3 樣本。
可惜火星車實驗設備無法判斷這些化學物質源自古代火星生命還是地質過程，想確認生命跡象就必須將岩石樣本帶回地球，團隊下一步將盡力分析有機物為外源性（隕石、彗星或行星際塵埃顆粒）還是內源性（如非生物或生物產生）。
好奇號數據還可與 NASA 另一台執勤中的毅力號火星車觀測結果結合，好奇號 TMAH 設備主要識別源自更複雜大分子碳的環狀（或芳香族）有機化合物，毅力號火星車則使用多種儀器尋找環狀有機化合物和大分子碳證據，而新研究表明好奇號與毅力號對有機物的觀察結果部分一致，
毅力號火星車收集的樣本原定 2030 年代初透過其他任務送回地球，但因時間安排不當、成本超支，相關任務已被取消。
目前我們只能從地球知曉火星不同地點保存多種有機物，即使輻射環境惡劣，火星長期保存有機碳的能力也比預期好。
新論文發表在《自然通訊》（Nature Communications）期刊。
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（圖片來源：NASA）
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