NASA 的靈神星（Psyche）軌道器在接近火星前夕，傳回一張罕見的火星薄新月影像，為 5 月 15 日的重力助推飛掠揭開序幕。這艘於 2023 年 10 月 13 日發射的探測器，在當地時間 5 月 15 日以時速約 12,333 英里（約 19,848 公里／小時）、在火星表面上方約 2,800 英里（約 4,500 公里）掠過，藉由火星引力加速並修正航向，朝預定於 2029 年中抵達的金屬小行星──靈神星（Psyche）前進。
這張新影像由探測器的多光譜成像儀於 5 月 3 日從大約 300 萬英里（約 480 萬公里）遠處拍攝，呈現火星為罕見的薄新月，這是因為靈神星軌道器從火星夜側接近，只有一狹窄弧帶被陽光照亮。影像右側的缺口對應火星的北極冰蓋；科學家認為該區的季節性冬雲與霧氣可能影響大氣中塵埃對光的散射，造成該處亮度較弱。
在 5 月 15 日的近掠過程中，NASA 噴射推進實驗室（JPL）的飛行工程師將利用火星的重力助推來增加探測器速度並改變其軌跡，讓靈神星軌道器在不大量消耗推進劑的情況下繼續其前往小行星帶的長程旅程。這對仰賴氙氣驅動的太陽電推進系統的任務尤其重要，能節省燃料以供後續軌道操作使用。
靈神星軌道器預計於 2029 年中抵達靈神星。抵達後，任務將進入四個階段的軌道觀測，逐步降低高度以取得高解析度測量與影像，最終希望接近至約 40 英里（約 64 公里）上空進行詳細觀測。任務目前規劃在 2031 年 11 月結束。
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（首圖來源：JPL）
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