天文學家通常藉由「彗髮」與「彗尾」來辨識彗星。當太陽加熱冰層，氣體逸出時會產生微小的推力，常常導致彗星路徑發生輕微偏轉。然而，太陽系中存在一類外觀看似小行星，卻同樣出現軌道異常的「暗彗星」（dark comets），其本質一直是未解之謎。近日，發表於《自然-天文學》期刊的一項研究，揭開了其中一個天體的神祕面紗。
這個被天文學家研究的對象是從1998年追蹤至今的小天體「1998 SH2」。根據27年來的位置資料，天文學家原以為已精準掌握它的軌道。然而，當它在2025年8月接近地球時，位置卻與預測大相逕庭。巴西的近地小行星南方天文台（Wykrota-Centro de Estudos Astronômicos de Minas Gerais）重新觀測發現，該天體與預測路徑的誤差高達19個標準差。研究人員意識到，這並非單純受重力影響，而是小天體受到了額外的非重力加速，推測原因為彗星特有的氣體噴發。
為了驗證推論，研究團隊運用智利與夏威夷的望遠鏡進行長時間追蹤拍攝，成功捕捉到圍繞在1998 SH2周圍淡淡的彗髮，以及一條長達 20 角秒以上的狹窄彗尾。這是科學界首次直接證實過去被誤認為小行星的天體，實際上具有活躍的彗星特徵，且活動並非因撞擊或自轉產生的瞬間現象，而是由物質昇華所導致的連續過程。
▲ 研究團隊於2025年9月利用位於智利的Dk154(a)、夏威夷的CFHT(b)、智利的VLT(c)拍攝，經過長時間追蹤及影像處理，這才發現彗髮或彗尾。（Source：Nature）
這項發現對目前行星防禦工作具有重大意義。過去許多具潛在威脅的小天體被歸類為小行星，但若其中包含大量「暗彗星」，將改變人類對撞擊風險的評估。不同於岩石組成的小行星，彗星的組成結構還會直接影響未來如撞擊偏轉計畫的技術設計。
此外，這類暗彗星的存在也引發了學界對地球歷史的重新思考，例如這類天體是否可能曾在地球形成初期擔任傳遞水分的關鍵角色。同時，此項發現也為科學界長久爭論的「星際天體異常加速」現象，提供了新的解釋線索。
- Asteroid with unexplained orbital shift turns out to be a ‘dark comet’
- Non-gravitational acceleration indicative of cometary activity of near-Earth object
（本文由 台北天文館 授權轉載；首圖來源：NASA/JPL-Caltech）
科技新報粉絲團
加入好友
訂閱免費電子報
