在美國,一名因殺人罪入獄的受刑人在服刑期間發現一生所愛──數學,並成功替數論研究打開一扇新的門。
宛如電影的數學家之路
接下來要說的故事,可能會讓螢幕前的你大呼「怎麼這麼像好萊塢電影」,但對今年 40歲、在美國華盛頓州監獄服刑的黑文斯(Christopher Havens)來說,他的數學家之路就跟電影一樣不真實。
殺人被判 25 年有期徒刑
目前在華盛頓州監獄服刑的黑文斯,早年是無所事事的毒蟲,翹課犯罪樣樣來,最後因殺人被判 25 年有期徒刑,目前還有 16 年刑期要服。
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— MAA (@maanow) November 10, 2018
▲ 在獄中靠著自學數學受外界矚目的黑文斯,今年 40 歲的他因殺人入獄,目前還剩 16 年刑期。
從自學開始,很快就覺得不夠
坐牢的日子,黑文斯發現自己對數學很有興趣,他先從自學高等數學的基礎知識開始,很快就發現遠遠不夠。於是黑文斯寄了一封短短的手寫信給專門出版數學期刊的出版社,想要詢問出版社可否提供他幾期《數學年刊》(Annals of Mathematics)。《數學年刊》是美國普林斯頓大學和普林斯頓研究所共同編輯的數學期刊,在數學界享譽盛名。
把數學當作一生志業
黑文斯的信中,提到數字就是他的「志業」,他打算利用坐牢的時間精進數學領域的知識。然而,他也抱怨獄中沒有人可以跟他討論複雜的數學問題。
▲ 被稱為「幾何學之父」的古希臘數學家歐幾里得,他留下的「連分數」是後世數學家研究的重點。(Source:維基百科)
數學系教授來出題
接到黑文斯信件的編輯將信件轉給女友瑪塔(Marta Cerruti),瑪塔是加拿大麥基爾大學材料工程學副教授,她的父親賽魯蒂(Umberto Cerruti)是義大利都靈大學的數學系教授。很快的,黑文斯的信就轉到賽魯蒂手上。
一開始,賽魯蒂懷疑黑文斯的數學能力,但拗不過女兒的要求,回了一封信給黑文斯,並給了他一道數學難題,想看看黑文斯的數學實力到哪裡。
長 120 公分的回信,寫了滿滿方程式
結果,賽魯蒂收到一張長 120 公分、寫滿方程式的回信。賽魯蒂將黑文斯寫下的方程式一一輸入電腦驗證後,他發現黑文斯成功解開了他出的難題。於是,賽魯蒂決定邀請黑文斯一起幫他解開古希臘數學家歐幾里得(Euclid)留下的「連分數」(continued fraction)亙古難題。
找到「連分數」的規律
靠著筆和紙,黑文斯成功將連分數的發現記錄下來,並首次在一大類數字的近似值中找出規律,讓應用於現代密碼學、金融財務和軍事通訊的連分數理論更完整。
在《數論期刊》發表論文
2020 年 1 月,《數論期刊》(Research in Number Theory)出現一篇黑文斯和賽魯蒂共同發表的論文。在賽魯蒂協助下,黑文斯用嚴謹的數學證明呈現他發現的規律,替數論研究打開一扇新門。雖然研究結果可能無法馬上應用到現實社會,但對數論學家而言,怎麼描述數字是再重要不過的問題。
▲ 黑文斯在獄中的日子很簡單:吃飯、研究數學、洗澡、睡覺……無限循環。此為示意圖。(Source:Unsplash)
每天花 10 小時算數學
黑文斯發表論文後,外界開始好奇這名人在監獄的數學家,瑪塔也將他的故事發表於網路,包含他在監獄如何發現自己的興趣,以及日常生活。
黑文斯表示:「我每天都花大約 10 小時在研究數學……這就是我的時間表:吃飯,算數學,正視自己的問題,刷牙,洗澡,不斷重覆。這是我人生重要的時光。」
書籍被攔截,除非願意教數學
監獄外的賽魯蒂為了培養黑文斯,寄了成堆數學研究書籍給黑文斯,然而這些書籍全都被獄方擋了下來,直到黑文斯答應獄方開辦教導受刑人數學的「監獄數學計畫」(Prison Mathematics Project),黑文斯才能正常收到賽魯蒂寄來的書籍。
一種還債的方式,把成就獻給受害者
和瑪塔電話聊天時,黑文斯也提到數學對他是「償還社會債務的方式」,並說:「我當然已經訂好長期生活計畫,償還身上的無價債務。我知道這條路是永久的……永遠沒有還完的一天。但這種債務長期存在也不是壞事,這是一種啟發。雖然這聽起來有點蠢,但我在受害者靈魂的陪伴下服刑,把我最大的成就都獻給了他。」
▲ 德國柏林工業大學外的馬賽克 π 鑲嵌裝飾。每逢 3 月 14 日,黑文斯都會和熱愛數學的獄友一起慶祝「圓周率 π 日」。(Source:Holger Motzkau / CC BY-SA)
其他受刑人也愛上數學,一起慶祝 π 日
在黑文斯的「還債之路」上,有許多受刑人受到他的影響也開始愛上數學,他們也一同組了數學同好會,並在每年 3 月 14 日一起慶祝「圓周率 π 日」。賽魯蒂也曾在重重嚴格維安措施下進入監獄,和黑文斯等人一起慶祝。賽魯蒂也對一名能背出圓周率小數點後 461 位的受刑人印象深刻,並且把這件事記錄在他發表於《數學地平線》(Math Horizons)雜誌的文章〈鐵窗後的 π 日──在監獄中算數學〉。
出獄後想做什麼?
接下來,黑文斯還有 16 年刑期,他表示除了會繼續研究數學,也希望出獄後正式將數學當成人生志業,進一步從事數學研究工作。或許,到時黑文斯的故事會被好萊塢相中拍成電影也不一定。