星球也會縮小嗎？科學家分析水星探測衛星「信使號」（Messenger）的觀測資料後發現，太陽系最小的行星水星，正在不斷的變小。而這數十億年來，水星縮小已經造成水星直徑減少了 9.2 公里到 14.2 公里。
雖然水星正在縮小聽起來有些不可思議，但科學家早就預料到這會發生，只差確切的資料來佐證。水星是太陽系八大行星中，最接近太陽的行星。太陽的高亮度，導致科學家難以在地球對水星進行觀察。因此，人類以前對於水星的了解，相較於其他行星顯得十分不足。
水手 10 號發現水星地表巨大皺褶
1974 年，NASA 的「水手 10 號」探測船飛掠水星，科學家首度獲得近距離觀察水星的機會，並取得了水星的地貌、磁場等資料。當時就發現，水星地表上有許多巨大的皺褶。科學家推測，這可能是水星的核心冷卻收縮所造成。但因為觀測位置的關係，水手 10 號只拍到 45% 的水星地表照片，因此科學家並沒有足夠的數據來驗證水星地表皺摺的成因。
（圖片來源：NASA）
時隔 30 年，NASA 在 2004 年發射了「信使號」探測衛星，成為了第二顆接近水星的探測器，也是第一顆專門觀測水星的探測器。信使號在 2011 年抵達水星，並花了一年的時間對水星進行詳細觀測，補足了水手 10 號沒有拍到的水星表面資料。
新數據佐證 解答天文界疑惑
美國華盛頓卡內基科學研究院的拜恩（Paul Byrne）所領導的研究團隊，就透過這些觀測資料確認了水星正在逐漸縮小。拜恩表示，他們從信使號蒐集的新數據，判定水星的地表皺褶是水星核心冷卻收縮所造成。他們也透過測量皺摺高度及深度的方式，發現水星的直徑在這數十億年間已經縮小了 9.2 公里到 14.2 公里。拜恩的研究讓這困擾天文學界 30 多年的謎團終於得到了解答。
不過水星會有這麼明顯的皺褶，主要是由於水星的岩石圈是單塊組成，不像地球的岩石圈分裂為多個板塊，可以互相隱沒以抵銷地球核心的收縮。因此當水星的核心冷卻收縮時，便會在地表產生明顯的皺摺。就如同蘋果放久了，表皮會因失去水分而變得皺巴巴一樣。
（圖片來源：NASA）
這項發表在《自然地質科學》期刊的研究也發現，水星直徑的縮小狀況並不一致。研究認為，這是因為水星地殼的硬度並不完全相同。水星有些地區的地殼較脆弱，受核心冷卻而收縮的幅度就比較高。有些地區的地殼較為堅固，收縮的情形就較不明顯。
地球山脈也曾被誤為是核心收縮所造成
但是在 19 世紀時，科學家曾經以為地球的山脈也是核心收縮所致。不過，20 世紀的板塊構造理論推翻了這項假說，證明地球的山脈等地形是由於板塊運動所造成，也合理解釋了大陸飄移現象。不過當時曾被錯誤套用在地球山脈的核心收縮論，如今卻在水星上得到驗證。
不過這只是水星這顆小星球諸多奇妙的特色之一。水星的核心非常巨大，占了水星總體積的 42%，而且密度極高。相較之下，地球的核心只佔了地球體積的 17%。另外，水星離太陽非常近，表面溫度高達攝氏 400 度，足以將金屬熔化，但信使號卻在水星的北極偵測到大量的冰。
（圖片來源：NASA）
這些發現為水星這顆又小又重的行星增添了更多神祕感，並吸引許多科學家進行研究，希望揭開水星這些獨特現象的成因。只希望人類未來能對水星做更進一步的探測，讓人們對這顆地球的小鄰居能有更深入的了解。
