許多研究已證實懸浮粒子會對人體呼吸系統及心血管系統造成傷害，進而導致哮喘、肺癌、心血管疾病等，除了這些可怕的慢性影響外，最新一項研究更指出，空氣中的懸浮粒子可能損害我們的腦部，導致認知功能出現障礙，及增加不自覺型中風（silent stroke）發生的機率。
這項新研究刊登在美國心臟協會（American Heart Association）期刊《中風》（Stroke）中，由貝斯以色列女執事醫療中心（Beth Israel Deaconess Medical Center）主導研究。研究人員針對居住於美國新英格蘭地區 943 名 60 歲以上的健康成年人進行調查，收集受試者居住地與主要交通幹道間的距離，利用核磁共振攝影（magnetic resonance imaging，MRI）觀察其腦部結構影像，並與居住地空氣汙染程度作比較。
研究結果發現，PM 2.5（直徑小於或等於 2.5 微米的懸浮粒子）每增加 2 立方米微克（μg/m３），腦部萎縮機率就會增加 0.32%，相當於「一年腦部自然老化的程度」，研究人員表示，通常會發生腦部萎縮，主要為腦部神經元損失伴隨老化的情況。
除了腦部萎縮外，研究人員也發現，PM 2.5 每增加 2 立方米微克，罹患不自覺型中風（silent stroke）的機率會高出 46%，這種中風型態通常只能透過腦部掃描發現，症狀並不典型，但卻可能是嚴重中風的前兆，且與認知功能障礙與痴呆有關。
雖然目前還不清楚空氣汙染是如何改變人們的腦部結構，但先前曾有研究指出，腦部萎縮與發炎情況加重之間可能有關聯性，因此研究人員懷疑，空氣汙染可能導致發炎情況加重，甚至造成後續對腦部產生的不良影響。
（首圖來源：達志影像）
