就在上週，美國核能管理委員會（Nuclear Regulatory Commission，NRC）核准了近 20 餘年來，第一張新核電廠運作許可證，許可對象為 2013 年重啟動工、位於田納西州的瓦特巴（Watts Bar）核電廠二號反應爐，一旦開始運作，瓦特巴核電廠二號反應爐將成為近 20 年來，美國第一座新加入併網發電的核能反應爐。
瓦特巴二號反應爐可說是「全球興建時間最長的核反應爐」，最初於 1973 年 1 月開始動工，不過，在 1985 年、完工進度僅 60% 時因電力需求降低等原因被迫暫停興建，接著，一直到了 2007 年才得以繼續動工，為瓦特巴核電廠持有者的田納西流域管理局（TVA）在此過程中，為符合各項核能營運新規範，斥資將近 45 億美元才順利將該反應爐興建完成。
NRC 內部人員表示，TVA 已經準備要裝載核能發電燃料並預計於 2015 年底前開始發電，雖說瓦特巴核電廠二號反應爐的上線運作初期可能會拉高 TVA 平均發電成本，但 TVA 總裁 Bill Johnson 表示，瓦特巴二號反應爐將能在接下來的 80 年內，提供 TVA 更穩定且潔淨的電力，不過，這一切的前提當然是該反應爐在 40 年的運轉年限到期後，還能取得延役執照。
TVA 負責核能管理的 Joe Grims 則表示，該核反應爐為 TVA 在田納西州所投資的第七個核反應爐，每座瓦特巴核電廠的反應爐發電容量為 1,150 MW，足以提供 65 萬戶家庭所需用電，一旦上線運作，將使 TVA 旗下發電中的核電占比來到超過 35%。
而對於這近 20 年來、也可說是 21 世紀第一座新加入併網發電的核反應爐，有些核能批評者質疑其所採用的為將近半個世紀前的設計，「可算是 20 世紀最後一座老舊核反應爐，應該要在 1977 年就併網發電，但 TVA 卻無法如期使其上線運作」。對質疑聲浪，NRC 則護航指出，TVA 證明了瓦特巴二號核反應爐符合福島核災後，NRC 所制定的更嚴厲核電新規範。
Johnson 預計，各項證明瓦特巴二號反應爐可全力進行商用運轉的初期測試將於 2016 年 6 月前結束，好趕上夏季的電力需求顛峰期。
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（首圖來源：Flickr/Tennessee Valley Authority CC BY 2.0）
